La vida matrimonial de la infanta Elena amb Jaime de Marichalar va ser una època marcada per la tensió i la falta de llibertat personal. Encara que avui Marichalar viu apartat dels focus, les disputes amb Elena sobre la criança dels seus fills, Victoria Federica i Froilán, continuen sent freqüents. Ambdós pares van adoptar enfocaments completament oposats respecte als seus fills: mentre Elena seguia les estrictes directrius de Casa Reial, Marichalar es dedicava a protegir-los i mantenir-los allunyats de les decisions dràstiques.
Abans de casar-se amb Marichalar, Elena havia considerat altres opcions romàntiques. El seu primer amor, el genet Luis Astolfi, i més tard, l'arquitecte Alfredo Santos Galera, ambdós es van negar a continuar les seves relacions amb ella a causa del preu de formar part de la Casa Reial. Finalment, va ser Jaime de Marichalar qui la va conquerir amb la seva generositat i detallisme, malgrat la falta d'una connexió amorosa inicial. La noblesa de Marichalar i el seu estatus social van ser ben rebuts per l'alta societat espanyola i la reina, que van veure en ell un partit adequat per a Elena.
Jaime de Marichalar volia la infanta Elena sempre de vint-i-un botó, fins i tot a casa
Però el matrimoni entre Elena i Marichalar no va ser una història d'amor tradicional. De fet, Elena mai no va estar enamorada de Jaime i no suportava el seu caràcter autoritari. Tanmateix, sota la pressió del seu pare, el rei Joan Carles I, va ser obligada a seguir endavant amb el casament per evitar una humiliació pública.
La infanta Elena va veure com la seva vida social es reduïa considerablement després del seu matrimoni. Envejava les seves amigues que podien vestir-se de manera còmoda o a l'última moda, mentre Marichalar li dictava estrictament com havia de vestir. Fins i tot va arribar a confessar: "Quin gust, filla! Jo em poso qualsevol sabatilla i Jaime em mata. No puc ni portar-les a casa!". Aquesta imposició sobre la seva vestimenta va ser només una de les moltes restriccions que va haver de suportar durant la seva vida conjugal.
Malgrat tenir dos fills amb l'esperança de millorar la seva relació, el comportament de Marichalar es va tornar més difícil, especialment després de patir un ictus que li va deixar amb canvis d'humor extrems. Elena finalment va decidir que el divorci era inevitable, encara que el seu pare li va demanar que esperés fins que Marichalar es recuperés.
El matrimoni va canviar el caràcter de la infanta Elena
Tanmateix, el matrimoni va canviar dràsticament la personalitat d'Elena. Abans coneguda com la infanta del poble, que gaudia de sopars informals en texans, Elena va anar allunyant-se del seu cercle d'amics a causa de la influència de Marichalar. Ell anhelava pertànyer a la "beautiful people" i gaudia de la moda i la vida social, mentre que Elena preferia una vida més senzilla i casolana. A poc a poc, la seva agenda es va omplir de compromisos socials i el seu vestuari es va transformar en alta costura, la qual cosa la va portar a descuidar amistats i oblidar-se de dates importants.
Aquest canvi en Elena no va passar desapercebut per als seus amics més propers, els qui van notar com perdia la seva espontaneïtat i se sumia en els problemes que la seva vida amb Marichalar li portava. Malgrat els intents de justificar el seu comportament, és evident que el matrimoni amb Jaime de Marichalar la va allunyar de la vida que realment desitjava, imposant-li una sèrie de restriccions que van limitar la seva llibertat personal i van afectar profundament la seva felicitat.