La nit en què el rei Joan Carles I va abandonar definitivament la vida pública, la família reial espanyola va viure un dels moments més foscos i dolorosos de la seva història. Aquell esdeveniment va deixar profundes ferides en tots els membres de la família, especialment en la infanta Elena, la filla gran del rei emèrit, qui sempre ha estat la defensora més ferma del seu pare i el seu llegat. El seu vincle amb el monarca és infrangible, i aquella nit de comiat públic, la infanta es trobava devastada, plorant desconsoladament als braços de la seva mare, la reina Sofia.
Des de l'anunci de l'abdicació de Joan Carles, la relació entre Elena i el seu germà, l'actual rei Felip VI, es va anar deteriorant. Elena no podia comprendre com es podia apartar d'aquesta manera al seu pare, a qui ella veia com una figura central en la història i unitat de la família. Per a Elena, l'abdicació va ser una humiliació pública, però l'exili forçat que el va seguir es va sentir com una traïció encara major. Amb llàgrimes als ulls, recordava el moment en què va aplaudir emocionada el discurs d'abdicació del seu pare, i encara que molts van criticar el seu gest com exagerat, per a ella va ser una mostra genuïna d'amor i lleialtat cap a l'home que sempre va admirar.
La infanta Elena, enfonsada després de l'exili de Joan Carles I
La situació, tanmateix, era molt més complexa. Segons experts en la Casa Reial com Jaime Peñafiel, després de l'escàndol que envoltava la figura de Joan Carles, Felip VI sentia la pressió d'assegurar el futur de la seva filla Elionor i de preservar la monarquia espanyola. "El fill agredia personalment el seu pare llançant-li una herència que no tenia dret i castigant-lo fins a la humiliació, apartant-lo de la vida pública ni més ni menys que davant d'un notari i suprimint-lo amb mal estil fins a l'assignació que tenia dret", va apuntar el cronista.
La decisió de Felip d'apartar el seu pare de la vida pública no va ser fàcil, i Peñafiel afirma que la reina Letícia va jugar un paper crucial en aquesta ruptura. "Tot apunta que va ser Letícia qui, en un acalorat i violent esbronc amb Felip, amb una falta total del mínim respecte, li va forçar, el va obligar a trencar definitivament amb el seu pare. No li va valer a l'enfurismada Letícia que Felip intentés raonar-li fins i tot plorant. Això el matarà! És el meu pare... Pensa'n més en la teva filla. Tal com està la situació, no arribarà a reina .... No hi ha el menor dubte i segons testimonis, que Letícia ha sortit enfortida en aquesta crisi. I Felip, el perdedor. En Zarzuela ja no hi ha més veu que la d'ella que més que regna consort el que vol ser és reina mare", va afegir Peñafiel.
La infanta Elena es posiciona ferma a favor del seu pare, Joan Carles I
Aquesta decisió no només va afectar a Felip, sinó que va trencar la família en dos bàndols. Mentre Felip avançava en el seu regnat amb el suport de Letícia, la infanta Elena es va convertir en una de les grans defensores de Joan Carles. Aquella nit en Zarzuela, Elena, sentint-se traïda pel seu propi germà, es va refugiar en la seva mare, plorant amb un dolor profund pel que considerava una injustícia històrica. Per a Elena, les accions del seu germà no només havien desterrat el seu pare, sinó que també havien fet malbé la imatge dels Borbons.
Des d'aleshores, Elena ha mantingut la seva lleialtat cap al seu pare, viatjant a Sanxenxo per acompanyar-lo en les seves activitats públiques, especialment en les seves estimades regates, i defensant la seva imatge en qualsevol cercle social on es qüestiona la figura de Joan Carles. Encara que és conscient de les polèmiques i escàndols que envolten al rei emèrit, i també del mal que li ha fet a la seva mare durant dècades, per a ella, el seu pare continua sent un pilar infrangible, i ha assumit el rol de la seva defensora més gran, sense importar les crítiques o el judici social, o el sentir de la reina Sofia.