En els últims anys, s'ha discutit extensament la possibilitat que Joan Carles I torni a Espanya després del seu autoexili als Emirats Àrabs Units. La seva estada a Abu Dhabi ha afavorit considerablement el seu patrimoni, que s'estima en gairebé dos mil milions d'euros, ja que el règim fiscal del país ofereix beneficis a les grans fortunes i li permet evitar el control de la Hisenda Pública espanyola. Durant aquest temps, Felip VI ha comprovat que, fins i tot sense pretendre-ho, el seu pare continua generant controvèrsia i protagonitzant titulars a causa de qüestions pendents del seu passat. Per aquesta raó, l'actual monarca continua sense permetre-li una tornada definitiva a Espanya, mantenint-lo apartat de la vida pública. Davant d'aquesta realitat, el rei emèrit ha assumit que probablement passarà els seus últims dies fora del seu país i en gran manera en la solitud.
Durant el seu primer any a Abu Dhabi, Joan Carles I va viure a l'illa de Nurai, sense possibilitat de viatjar a Espanya, ja que el seu fill li va prohibir qualsevol visita, especialment a Zarzuela. Tanmateix, a partir del segon any, va aconseguir organitzar desplaçaments puntuals amb el consentiment de Felip VI, en un intent per normalitzar les seves visites. Amb el pas del temps, aquestes es van tornar més freqüents i menys supervisades, permetent-li viatjar a llocs com Sanxenxo, Vitòria i Madrid amb més discreció i sense previ avís.
No obstant això, la publicació d'unes fotografies del rei emèrit al costat de Bárbara Rey va provocar un nou distanciament amb el seu fill, que va tornar a imposar-li restriccions per viatjar a Espanya. Malgrat això, recentment, amb motiu de la mort d'Agakan, amic proper de la seva infantesa, Joan Carles I va sol·licitar commogut a Felip VI la possibilitat d'assistir al funeral, fet el passat 6 de febrer a Lisboa. En aquesta ocasió, el rei emèrit va acudir sol, sense la companyia de les seves filles. La infanta Cristina es trobava a Grècia al costat de la reina Sofia, assistint al casament del príncep Nicolau, mentre que la infanta Elena romania absent del focus públic.
Encara que s'esperava que, després de la cerimònia a Lisboa, Joan Carles I tornés directament a Abu Dhabi, la realitat va ser diferent. Es va quedar diversos dies a Madrid amb total discreció, aprofitant l'oportunitat per reunir-se amb Felip VI i amb la infanta Elena. Segons informació avançada per Elcierredigital, l'exmonarca no hauria tornat encara als Emirats Àrabs i podria romandre a Espanya per un període prolongat, allotjant-se en un dels palaus d'El Pardo o, més concretament, en una luxosa mansió ubicada en la urbanització de La Florida, a només quatre quilòmetres del Palau de Zarzuela. Aquest lloc li permet mantenir-se controlat i allunyat dels mitjans de comunicació.
Fonts properes a la Casa Reial han indicat que Joan Carles I té previst viatjar pròximament a Sanxenxo (Pontevedra) amb l'objectiu de participar en les regates, una de les seves grans passions.