Des de l'agost del 2020, Joan Carles I resideix en l'exili, una decisió presa per Felip VI i la reina Letícia per protegir la imatge de la monarquia i assegurar el futur de la seva filla Elionor, allunyada de les polèmiques que han envoltat el rei emèrit. En l'actualitat, la figura de Joan Carles no s'associa públicament amb la princesa, una estratègia per desvincular-la dels escàndols. Encara que l'antic monarca ha manifestat en diverses ocasions el seu desig de tornar a Espanya, la seva estada a Abu Dhabi sembla estar marcada per comoditat i conveniència. Als Emirats Àrabs Units té amistats influents, luxe i la possibilitat de mantenir ocult el seu vast patrimoni, que s'estima que supera els 2.000 milions d'euros. Tanmateix, la seva edat avançada planteja un dilema, ja que morir fora del seu país natal seria un cop per a la monarquia, una cosa semblant a l'esdevingut amb Constantí de Grècia, germà de la reina Sofia, que també va viure a l'exili abans de tornar al seu país per passar-hi els seus últims dies.
Joan Carles s'allotja a casa de la seva germana Pilar quan viatja a Madrid
Durant el primer any del seu exili, Joan Carles va romandre a Abu Dhabi sense fer viatges a Espanya, una restricció imposada per Felip VI. No obstant això, amb el temps, l'emèrit va començar a desplaçar-se més sovint i actualment fa visites al país sense requerir permís oficial. Encara que no s'espera que torni a residir permanentment a Espanya, les seves visites són cada vegada més freqüents i prolongades. Sovint s'ha refugiat a la casa de Pedro Campos, un amic proper, especialment durant la seva participació en regates. Tanmateix, en ocasions més discretes, ha visitat Madrid per a assumptes personals i familiars, allotjant-se al luxós hotel Four Seasons o utilitzant propietats vinculades a la família.
Una d'aquestes residències és l'antiga casa de la infanta Pilar, la seva germana. Aquesta mansió de més de mil metres quadrats, ubicada en l'exclusiva urbanització Puerta del Hierro, ha estat escenari d'importants figures com Isabel Preysler, José Hidalgo, i ambaixadors destacats. Dissenyada amb una estètica clàssica que reflecteix l'estil de l'aristocràcia, la propietat va ser utilitzada en diverses ocasions per Joan Carles per escapar-se de l'escrutini públic durant les seves visites a la capital. Encara que la casa portava anys en venda, el rei emèrit va continuar utilitzant-la fins a dates recents.
L'elevat cost de manteniment i la necessitat d'una inversió considerable van portar els fills de la infanta Pilar a decidir la seva venda. Fins i tot van sol·licitar ajuda a Joan Carles per gestionar aquesta operació. Finalment, la propietat va ser adquirida per Ricardo Fuster, germà d'Álvaro Fuster, amic íntim de Felip VI. Aquest canvi posa fi a un dels vincles residencials de l'emèrit a Madrid, encara que la seva connexió amb la ciutat continua sent fort a causa de la seva història personal i familiar.