Joan Carles I va experimentar un amor profund per Olghina de Robilant, que es va veure truncat per la imposició del seu pare, Juan de Borbón, qui va insistir que s'havia de casar amb la reina Sofia. L'escriptora i periodista, el seu veritable amor, va ser separada d'ell per la influència paterna, que buscava una connexió amb la reialesa. Finalment, es va unir a la germana d'Irene de Grècia, ja que la seva primera opció, Harald de Noruega, també va quedar fora del seu abast. El casament va resultar desastrós, i la lluna de mel semblava interminable. A la seva tornada a Zarzuela, mantenien relacions íntimes només per tal d'engendrar el futur hereu, ja que fos d'aquest deure, optaven per dormir en habitacions separades, fins i tot arribant a passar dies sense creuar-se.
L'arribada de l'hereu home, Felipe, no va ser immediata, i abans del seu naixement, les dues primeres filles, Elena i Cristina, es van afegir a la família. Juan Carlos va arribar a contemplar la possibilitat de canviar la Constitució perquè la seva primogènita pogués ser la futura reina, però aquest desig es va esvair amb el naixement de Felipe. Posteriorment, la convivència entre el rei i la reina Sofia va cessar.
La reina Sofia va ser enganyada 5.000 vegades
La relació entre Joan Carles I i la reina Sofia va enfrontar moments crítics quan ella va descobrir les seves infidelitats amb altres dones, entre elles Bárbara Rey, Corinna Larsen (amb qui planejava casar-se) i Marta Gayá, la seva íntima amiga i confident. Tanmateix, aquestes infidelitats eren només una mostra del seu comportament des del principi del matrimoni. La seva reputació de faldiller es va consolidar, arribant a mantenir relacions amb més de 5.000 dones, majoritàriament prostitutes de luxe pagades amb fons dels Pressupostos Generals de l'Estat.
Amadeo Martínez Inglés, referint-se a Joan Carles I com "el depredador Juanito", suggereix que la xifra de 5.000 dones podria ser superada. Assenyala que la majoria d'aquestes dones eren prostitutes d'alt nivell, moltes d'elles associades a l'espectacle, la política, la moda i la noblesa. Revela que Joan Carles I, a través de mitjancers, seleccionava meticulosament aquestes dones segons la seva nacionalitat, altura física, color de cabell, mida de pits i estatus social. Aquestes dones eren traslladades al lloc designat per trobar-se amb el monarca, mantenint l'operació en estricte secret.