El matrimoni entre Joan Carles i Sofia mai no va estar basat en l'amor ni en l'afecte mutu. Des de l'inici, la seva unió va respondre a interessos dinàstics més que a sentiments personals. Joan Carles, abans de casar-se, mantenia una relació amb Olghina de Robilant, periodista i escriptora, però el seu pare, Juan de Borbón, va frustrar la relació, ja que tenia la intenció que el seu fill s'unís en matrimoni amb una princesa de sang real per enfortir els llaços entre dues cases monàrquiques. Entre les candidates es trobaven Sofia i la seva germana Irene.
Sofia, per la seva part, tampoc no va arribar a l'altar per amor. En la seva joventut, va estar enamorada d'Harald de Noruega, però aquest la va utilitzar com un pretext per ocultar el seu veritable interès per la dona amb qui finalment es va casar. La reina, després d'aquest desengany, va haver d'enfrontar-se a una realitat encara més amarga amb Joan Carles, que mai no la va valorar ni va correspondre els seus esforços per agradar-li. Al llarg dels anys, ella va suportar humiliacions públiques i el continu menyspreu del seu espòs, que a més va mantenir un comportament notòriament infidel. S'ha arribat a afirmar que el rei va tenir més de 5.000 relacions extramatrimonials.
Més enllà de les seves múltiples infidelitats, Joan Carles va exercir un domini absolut sobre Sofia, negant-li qualsevol tipus d'autoritat dins del matrimoni. Encara que ella ostentava el títol de reina consort, el seu paper estava subordinat a les decisions del seu espòs, que no permetia que tingués protagonisme. Cada vegada que Sofia transgredia els límits que Joan Carles considerava adequats per a ella, rebia represàlies. S'explica que, en una ocasió, la va colpejar amb el seu bastó per corregir el que ell va interpretar com una falta d'obediència. Malgrat aquestes situacions, la reina mai no es va queixar públicament ni va manifestar el seu descontentament.
Segons la periodista Pilar Eyre, Joan Carles mai no va ocultar el seu menyspreu envers Sofia, i no dubtava a ridiculitzar-la, fins i tot en presència de tercers. En diverses ocasions la va desautoritzar amb comentaris feridors, com quan li deia "ximple" o li deia que no entenia res. La seva actitud despectiva es va fer evident en incidents com l'ocorregut a la Catedral de Santiago, on la va ignorar deliberadament. També s'ha relatat que, en una reunió social, quan la conversa va girar entorn de dones, el monarca solia fer comentaris que deixaven en ridícul a la seva esposa. En una ocasió, la humiliació va ser tal que la reina va quedar completament sola en una festa, sense que ningú s'apropés a conversar amb ella.
Joan Carles enganyava a la reina Sofia i la maltractava físicament
Un dels episodis més comentats es va produir quan el papa Benet XVI va visitar Espanya. Al mig del protocol, Joan Carles, molest per la posició de Sofia, la va colpejar amb el seu bastó per corregir-la. En un altre moment, durant una visita a la Catedral de Santiago, la reina va intentar ajudar-lo després d'una ensopegada, però ell va reaccionar amb ira i menyspreu. Un expert en lectura de llavis va analitzar imatges de l'escena i va revelar que el monarca li va dir: "Deixa'm en pau, cony, qui t'ha dit que m'ajudis!" paraules considerades massa vulgars per ser transmeses en televisió.
Al llarg del seu matrimoni, la reina Sofia va patir en silenci el desamor, les humiliacions i les traïcions de Joan Carles. Tanmateix, mai no va manifestar obertament el seu dolor ni va prendre mesures que poguessin afectar la imatge de la monarquia.