Al Palau Grimaldi, la princesa Charlène és coneguda com 'la princesa trista', ja que els constants rumors de divorci i els seus conflictes amb les seves cunyades, Carolina i Estefanía, han fet de la seva estada a Mònaco un veritable malson. Tanmateix, un tret que caracteritza Charlène és la resiliència, una força interior amb què ha superat una gran quantitat de reptes i adversitats des de la seva infantesa.
L'esposa d'Albert II de Mònaco va néixer a Bulawayo, Zimbabwe, el 1978, durant la guerra d'independència d'aquest país africà. Malgrat que es va mudar a Sud-àfrica en la seva adolescència, Charlène mai no va oblidar els seus orígens. Els seus pares, Michael i Lynette havien viscut tota la seva vida a Bulawayo, el seu pare, net d'immigrants alemanys, es desentrampava al sector de la informàtica, i la seva mare practicava busseig professionalment. En aquell moment, el país es deia Rhodesia i Charlène creixia molt feliç envoltada d'animals a la sabana africana i practicant natació des dels 3 anys.
Tanmateix, als 12 anys explota la guerra civil, per la qual cosa Charlène i la seva família es veuen obligats a emigrar a Sud-àfrica, instal·lant-se en un petit poble als afores de Johannesburg. A aquest país van arribar com refugiats de guerra, deixant tota la seva vida enrere. Durant aquells anys tan difícils, la princesa va ser testimoni de les injustícies i la desigualtat que es vivia per la segregació racial de l'apartheid. Durant el seu exili va perdre tots els seus records de la seva infantesa, i també va haver d'enfrontar-se a la dura realitat de les fams, ja que va veure moltes persones morir a causa de la desnutrició. "Tirar el menjar o malgastar aigua era un sacrilegi", va indicar en una entrevista durant un viatge l'Índia. A més, també va revelar tots els sacrificis que havien de fer per poder subsistir. "No teníem electricitat perquè no podíem pagar-la. El meu pare tenia dues feines, la meva mare feia classes de natació. Sé el que s'assegui quan has d'anar caminant sota la pluja quilòmetres per anar a l'escola", va explicar.
La natació es va convertir en la fuita de Charlène
Amb el pas dels anys i amb molt esforç, les coses van començar a millorar i el seu pare va poder fundar la seva pròpia empresa d'informàtica. En aquell moment, Charlène es dedicava als seus estudis i a les seves pràctiques de natació, aconseguint participar en alguns tornejos professionals.
El pare de Charlène va recordar com era un dia habitual de la princesa quan tenia 15 anys. "Per aixecar-se a les 4.30 del matí tots els dies i donar desenes de voltes, a l'edat de 15 anys, cal estar molt concentrat i molt motivat. Sempre va saber el que volia i va posar els mitjans. Nosaltres li donem suport perquè assolís el millor nivell". Als 17 anys va abandonar els seus estudis i es va mudar lluny de la seva família. A Durban, Charlène és seleccionada per formar part de l'Equip Nacional Juvenil i la resta és història. Després d'haver participat en uns Jocs Olímpics, la Copa del Món i en els Jocs de la Commonwealth, Charlène va conèixer el príncep Albert i va començar un romanç que va acabar convertint-la en princesa.