La companyia Elian, propietat de la multinacional americana Viserion, ha inaugurat oficines a Barcelona amb la contractació de 18 professionals per donar suport al projecte industrial que durà a terme al Port de Barcelona, una vegada tancada l'adquisició de la factoria de molta de fava de soja, propietat del gegant nord-americà Cargill. Aquest ha estat "el tret de sortida per fer créixer Elian a Europa i impulsar la proteïna alternativa", assegura Andrés Martin, fundador i director general d'Elian, en declaracions a ON ECONOMIA, després de la visita del conseller d'Empresa i Treball, Roger Torrent, a les noves instal·lacions properes a l'avinguda Diagonal de Barcelona.

Elian iniciarà el segon trimestre de 2024 amb el ple desembarcament a la capital catalana per continuar amb el procés industrial de molta de fava de soja de Cargill, procés basat en l'extracció de la farina i l'oli d'aquesta oleaginosa, que dona feina a unes 70 persones a les instal·lacions del Moll Álvarez de la Campa i que li reportarà uns ingressos de 450 milions de dòlars anuals. "En deu dies estarem al capdavant de les infraestructures del port", assegura Martin.

Però també és el punt de partida per afrontar una tercera fase de creixement i entrar a la producció de proteïna sostenible —texturitzada— per a alimentació animal i proteïna vegetal per a alimentació humana (pland based), perquè ara aquestes matèries primeres han d'importar-se dels Estats Units, la Xina o Sud-amèrica. Aquesta tercera fase es basarà en la fabricació de productes de més valor afegit, la qual cosa representarà una aportació més important a les vendes anuals.

Creada el gener de 2021, la companyia Elian ha buscat com a soci per iniciar el projecte a Viserion International, una multinacional del sector dels cereals i els pinsos, que factura uns 4.000 milions de dòlars i dona feina a 700 persones. Amb l'acord tancat el setembre de 2023, Viserion International va adquirir la majoria del capital d'Elian i es va procedir a la compra de la fàbrica de Cargill. Amb seu a Boulder (Colorado, EUA), Viserion International volia fer el salt productiu a Europa, una àrea geogràfica deficient en el cultiu de faves de soja. De fet, a Europa es consumeixen 30 milions de tones de faves de soja i farina de soja, dels quals gairebé 6 milions corresponen a la demanda espanyola, comenta Martin, i únicament funcionen dues plantes de concentració i texturització de soja, pertanyents al grup nord-americà ADM i ubicades als Països Baixos i Sèrbia.

En la primera fase del projecte, Elian vol consolidar i ampliar la cartera de clients i comptarà amb Viserion per al subministrament de primeres matèries provinents dels seus actius en el centre i oest dels Estats Units, amb quatre plantes processadores de cereals a Arizona i 10 elevadors fluvials de gra a Mississipi.

"El projecte d'Elian a Barcelona té un potencial de creixement important a Europa, on ens centrarem, però pot incloure les àrees del nord de l'Àfrica, la conca mediterrània i el Pròxim Orient", explica el màxim executiu d'Elian, sense concretar quins terminis i inversió s'estudia per estendre el procés productiu actual amb línies complementàries de texturització, concentració, extrusió i inclusió en diferents formulacions de productes basats en proteïna vegetal i oli per a la indústria càrnia i proteïnes per a l'alimentació humana.

El director general d'Elian destaca el paper que pot tenir la factoria quan el projecte arribi a la seva tercera fase perquè contribuirà a reduir la dependència de matèries primeres d'altres zones del món i per desenvolupar tota la cadena de valor de la proteïna alternativa a Catalunya. Admet, no obstant això, que Catalunya i Espanya hauran de continuar important. Malgrat això, Elian treballarà amb el nombre més gran possible d'actors de la cadena de valor de la proteïna alternativa existents a Catalunya, amb acords com el que ja es va establir fa mesos entre Elian, Zyrcular Foods, Llavors Batlle, Metalquimia i la Universitat de Lleida per promoure el cultiu de proteïna vegetal de proximitat. "Ens uneixen els valors que són la base d'Elian: col·laboració, innovació, respecte per la sostenibilitat i el medi ambient per a un món més sa," manifesta i afegeix que esperen "innovar amb solucions d'ingredients més saludables i fiables a través d'aquesta planta per a un món més sostenible".

Per completar tota la cadena de valor de la proteïna alternativa a Catalunya, la Generalitat impulsa també un hub per a la innovació, el desenvolupament i la fabricació preindustrial d'aliments basats en proteïna alternativa, que inclourà una fàbrica d'extracció, producció i transformació de proteïna alternativa i d'accés obert a qualsevol productor interessat a desenvolupar línies innovadores d'aliments alternatius a la carn, a Alcarràs (Lleida), amb una inversió de 25 milions d'euros. A Catalunya, les empreses que es dediquen a la proteïna alternativa ja van arribar al centenar, el 2023, generen més de 900 llocs de treball i tenen un volum de facturació de 269 milions d'euros.