El Pont Aeri entre Madrid i Barcelona, inaugurat el 1974 per Iberia com la primera ruta d'aquest tipus a Europa, compleix 50 anys, resistint-se a la competència del tren d'alta velocitat que, des que va començar a enllaçar ambdues ciutats el 2008, ha anat guanyant quota de mercat a l'avió, fins a arribar al 82% actual.

Actualment, Iberia ofereix 86 vols setmanals en cada sentit (172 en total) entre Madrid i Barcelona, 14 diaris de mitjana entre setmana i 8 els dissabtes i els diumenges, respectivament, en els que es pot viatjar tant amb bitllets oberts com amb bitllets tancats. No obstant això, aquests últims, en funció de la tarifa contractada, conserven la flexibilitat dels oberts per canviar el vol sobre la marxa si hi ha places disponibles i es vol agafar.

Quan es va inaugurar oficialment el servei el 4 de novembre de 1974, després de ja tres dies en funcionament, hi havia 13 vols diaris en cada sentit en règim de pont aeri, a més d'altres quatre de reserva, recull EFE. L'any de la seva inauguració, el trànsit aeri entre les dues ciutats es caracteritzava per una elevada concentració de passatgers en determinades hores del dia i per un considerable percentatge de viatgers que no es presentaven als seus vols amb reserva.

Iberia va buscar una solució alternativa a la reserva de plaça i a l'assignació prèvia de seients, adequant els vols diaris a la forta demanda de viatgers de negocis. I així va néixer el pont aeri, un sistema totalment nou a Europa, inspirat en el ja existent al Brasil i els Estats Units, en els quals el passatger podia comprar el seu bitllet i sortir al primer avió disponible i sense reserva de seient.

Durant gairebé 20 anys, la llavors companyia de bandera espanyola (Iberia) va operar en solitari la ruta Madrid-Barcelona, un monopoli que, després de la liberalització del mercat aeri, va trencar l'escandinava SAS el 1993, amb un servei diari entre ambdues ciutats, extensió del seu vol amb Copenhaguen, a la que un any més tard es van sumar les espanyoles Air Europa i Spanair.

Amb una oferta de freqüències de pont aeri, ambdues aerolínies van començar a competir amb Iberia, arribant Spanair a acaparar el 2006 un terç del tràfic.

Batalla legal per la marca "Pont Aeri"

Després que Air Europa iniciés els seus vols regulars entre Madrid i Barcelona utilitzant la denominació de "Pont Aeri", Iberia la va demandar el 1994, però, malgrat una primera sentència favorable d'un jutjat de Palma, finalment, va perdre la batalla legal per utilitzar en exclusiva l'esmentada marca.

El 1996, l'Audiència Provincial de Palma de Mallorca va acceptar un recurs interposat per Air Europa contra l'anterior sentència que li donava a Iberia l'exclusivitat de la marca.

Després d'un recurs de cassació presentat per aquesta última davant del Tribunal Suprem, aquest va confirmar el 2002 la sentència de l'Audiència de Palma de Mallorca, segons la qual, Iberia no tenia la propietat exclusiva sobre l'expressió "Pont Aeri" per ser un terme genèric i usual en el trànsit aeri que no era creació ni invenció d'aquesta companyia.

La sentència explicava que és de total coneixement públic que l'esmentat terme va aparèixer a la ciutat alemanya de Berlín durant la Guerra Freda per al seu proveïment en virtut de la necessitat creada pel tancament d'accés a la mateixa decretat per la Unió Soviètica.

Segons el Tribunal Suprem, la definició de "Pont Aeri" que recull el diccionari de la Reial Acadèmia Espanyola "atén l'ús raonable que d'ella es fa en la vida quotidiana, sense referència expressa ni a la companyia recurrent ni al trajecte Madrid-Barcelona".

I concloïa que "pont aeri significa transport freqüent de persones i coses entre dues ciutats i ambdues paraules són genèriques, no només perquè així ho diguin els diccionaris, sinó perquè és una expressió vulgaritzada tant a Espanya com en altres països i això des de fa gairebé cinquanta anys".

Del negoci més rendible al més deficitari

Arran de la crisi econòmica i la competència de l'alta velocitat ferroviària, el Pont Aeri va passar de ser el negoci més rendible de Iberia al més deficitari i la companyia va estar a punt de tancar-lo per les pèrdues que generava. El 2017, Iberia es va aliar amb Vueling per operar el pont aeri amb un total de 26 vols entre ambdues companyies (16 de Iberia i 10 de Vueling), sent una de les novetats que els viatgers podien reservar els seus vols, convivint així bitllets oberts i bitllets amb reserva.

Després de la crisi sanitària, Iberia ha tornat a operar el servei en solitari, recuperant la capacitat prepandèmia i resistint's a la competència de l'alta velocitat ferroviària, que s'ha anat incrementant en els últims anys amb l'entrada de nous operadors com Ouigo i Iryo. Des de la liberalització del transport ferroviari, que es va fer efectiva el 2021 quan va començar a operar Ouigo entre Madrid i Barcelona, el tren ha guanyat 20 punts percentuals de quota a l'avió.

Iberia destaca que els clients del pont aeri poden realitzar reserva de seient per assegurar-se el vol de la seva elecció o volar amb bitllets oberts, i que disposen d'unes instal·lacions específiques, pròximes a les portes d'embarcament, la qual cosa els permet presentar-se fins i tot 20 minuts abans de la sortida del seu avió i esprémer al màxim l'avantatge d'"arribar i volar" que ofereix aquest producte.