El Doctor Joan Uriach Marsal, que ha mort aquest dimecres amb 95 anys, va estar 62 anys vinculat al dia a dia del grup industrial familiar Uriach. Amb diversos rols des que es va incorporar a l’empresa el 1955, amb només 26 anys, fins a la presidència que va abandonar el 2017. En tots aquests anys, per als empleats Joan Uriach sempre ha estat el Doctor, un apel·latiu que feia justícia a la seva trajectòria personal i professional, que va començar amb una llicenciatura brillant en Farmàcia, i que va anar configurant a un farmacèutic notable, un gran coneixedor de les ciències, un apotecari nat i un apassionat de la fitoteràpia; a més d'un mecenes i amant de la cultural.
Aquest bagatge el va anar acompanyant des que va entrar a l’empresa que havia iniciat el seu besavi i que el seu pare havia impulsat. Ell va transformar-la en una de les 10 principals farmacèutiques d’Espanya i entre les cinc primeres de Catalunya -juntament amb Esteve, Almirall, Ferrer i Prodesfarma-.
En la primera dècada de les seves responsabilitats empresarials, Joan Uriach va assumir la direcció del departament d’investigació, que va ser la peça clau perquè la companyia agafés dimensió. Poc abans de la seva incorporació, el 1952, el seu pare havia iniciat la comercialització a Espanya de la Biodramina, fet que ja va posar l'empresa en el mapa farmacèutic espanyol. Un cop a la companyia, Joan Uriach va esmerçar esforços en desenvolupar nous principis actius -al llarg dels anys van ser una desena- per a la comercialització de nous fàrmacs.
El Doctor Uriach, el 1973, amb 44 anys, assumeix la direcció de la indústria farmacèutica familiar. Bona part de la recerca la va conduir al segment cardiovascular on la companyia va centrar la seva expansió a Espanya i a l’exterior. Amb l’antiagregant plaquetari Disgren (Triflusal), un tractament per reduir el risc de contraure un infart de miocardi, Uriach va arribar a més de 35 països d’arreu del món. També va desenvolupar un tractament per a la pell, Micetal (un flutrimazol), entre altres. Més tard va arribar a un acord de llicències de diversos medicaments de Merck Sharp & Dohme (MSD) per al tractament de la hipertensió o el colesterol. És a dir, un seguit de desenvolupaments i aliances que van donar volada a la farmacèutica.
Esforços ingents en R+D
Els col·laboradors del Doctor Uriach coincideixen a valorar que va destinar esforços i recursos ingents a la investigació i el desenvolupament, i que la seva etapa va ser la del reconeixement fulgurant de la companyia.
El seu vessant científic el va portar a impulsar una de les principals biblioteques de la història dels medicaments. El 1969, el doctor Joan Uriach i Marsal decideix fundar el Centre de Documentació de la Història de les Ciències de la Salut per contribuir al coneixement d’aquesta disciplina i donar suport a professors, estudiants i professionals. Per això, contracta el metge i historiador Sr. Josep Danon Bretos per a la seva direcció, que inicia una col·lecció bibliogràfica que dóna lloc a la biblioteca posterior.
I va ser coincidint amb la celebració dels 150 anys d'Uriach, quan pren dues decisions que marquen el futur de la companyia. D’una banda, comprar les accions que tenien els cosins del seu pare a la companyia i, d’altra banda, crear la Fundació Uriach 1838, amb la finalitat fundacional de donar a conèixer la història de les ciències de la salut. La Fundació comença oficialment les seves activitats amb la primera reunió formal el 14 de març de 1989 a les oficines que l'empresa Uriach té aleshores a Barcelona.
Internacionalització des de la dècada dels 70
Joan Uriach va transformar el grup en un conglomerat internacional. El primer pas el va fer poc després de ser nomenat director general. El 1974 va comprar un laboratori al Brasil (laboratorios Pelosi). Anys més tard va fer operacions a Itàlia i Portugal.
A la dècada dels setanta, i amb una flamant companyia, Joan Marsal va ser designat president de la patronal del sector Farmaindústria, per al mandat 1979-1981; un càrrec que repetiria entre el 1985 i el 1987.
Per a tot el creixement, tant ell com el seu pare van redimensionar les instal·lacions fabrils en diferents etapes. La primera, el 1969, amb el trasllat a un edifici de Manuel Ribas Piera, al carrer Degà Bahí, al barri del Clot. No obstant això, un any abans, el 1968, es va inaugurar una fàbrica de primeres matèries a Sant Fost de Campsentelles, obra del mateix arquitecte i explotada per la divisió de Química Fina, que després passaria a ser la filial Urquima.
El segon trasllat important, per deixar la ciutat de Barcelona, va ser el 2002, quan es van concentrar tots els departaments de l’empresa a unes noves instal·lacions a Palau-solità i Plegamans (Barcelona). Allà mateix, el 2007, el grup va posar en marxa la companyia biofarmacèutica Palau Pharma, especialitzada també en la investigació de fàrmacs i tractaments per a malalties al·lèrgiques, inflamatòries i autoimmunes.
El 2005 també pren una decisió important: doblar el pes de la divisió de productes OTC amb l’adquisició de la marca Aquilea, fins llavors en mans de Prodesfarma, la indústria del també empresari farmacèutic Antoni Vila Casas, quan estava protagonitzant una de les principals fusions entre farmacèutiques catalanes: Almirall-Prodesfarma.
Va ser llavors quan també Joan Uriach Marsal va decidir fer el relleu a la cinquena generació de la família, formada pels seus cinc fills Joan, Marta, Javier, Enric i Joaquim.
Amb ells al capdavant del consell d’administració, però amb els òrgans directius professionalitzats, el grup ha tingut dues vies: desinvertir en fabricació i centrar-se en productes OTC. El 2021 va deixar de fabricar medicaments per centrar-se en els productes naturals per a la salut que es venen sense recepta. Una línia en la qual estan creixement orgànicament, però sobretot per mitjà de compres d’altres marques dins i fora d’Espanya.
I, el 2023, per primera vegada en 185 anys, Uriach, la farmacèutica familiar catalana, ha decidit donar entrada al fons britànic ICG amb un 30% de la propietat, a través d'una ampliació de capital. Aquesta operació li va permetre comprar la francesa Inelda i aspirar a tancar el 2024 amb una facturació prevista de 450 milions d’euros.