Era un secret a veus i s'ha acabat confirmant aquest matí de dilluns. Vice Media Group s'ha presentat en bancarrota marcant el final d'un esforç llarg per vendre's després que el seu negoci comencés a caure en beneficis.

Aquest cop pot ser un precedent del que pot passar a partir d'ara en certs perfils de mitjans de comunicació i start-ups que havien estat altament valorades per saber adaptar-se als nous canvis que marca Internet, però han mort abans que altres de més antics o menys digitalitzats.

De l'èxit al fracàs

Així doncs, en el seu punt àlgid fa sis anys, Vice es va valorar en 5.700 milions de dòlars. L'any passat, Vice va lluitar per trobar licitadors disposats a pagar nou xifres. En un moment donat, l'empresa es va plantejar vendre'l per parts. I així arriba amb una gran quantitat d'actius, com ara Refinery29, una marca digital centrada en dones que va adquirir per 400 milions de dòlars el 2019; Virtue, una agència de màrqueting interna; ID, una plataforma de moda i cultura; Vice Studios, el seu grup de producció de vídeo i molt més. Les principals companyies de televisió i grups d'inversió privats d'alt perfil estaven ansiosos d'injectar diners a la marca centrada en la generació dels mil·lenistes durant el seu ascens a mitjans de la dècada del 2010.

Ara, les inversions massives desapareixeran amb la fallida. Des de Nova York, Vice ha anunciat l'acord de compra d'actius amb un consorci de prestadors que abans li havien prestat diners. El Fortress Consortium està liderat per Fortress Investment Group i amb la participació de Soros Fund Management i Monroe Capital. Tots tres van posar diners a Vice el 2019. Fortress va prestar a Vice 30 milions de dòlars més aquest any. El grup servirà com a licitador principal en un procés de venda supervisat pel tribunal, fet que significa que ha acordat comprar els actius de Vice per un valor de 225 milions de dòlars, tret que Vice trobi un licitador disposat a pagar més. Mentrestant, Vice ha aconseguit 20 milions de dòlars del grup per mantenir l'empresa a flotació fins que s'esgoti la fallida.

Si tirem d'hemeroteca, Vice va ser presentada per Shane Smith, Suroosh Alvi i Gavin McInnes, que més tard van fundar el grup d'extrema dreta Proud Boys, com a revista al Canadà l'any 1994. Posteriorment, van traslladar l'empresa a Nova York, els Estats Units. Vice va continuar fent créixer la seva empremta, recaptant més de 1.600 milions de dòlars d'una gran quantitat d'inversors, incloses les principals companyies de televisió, mentre s'expandia al digital i al vídeo. Però en els darrers anys, va quedar clar que el seu creixement s'havia estancat i que bona part d'aquestes inversions, finalment, valdrien poc o res.

Inversors: de 21st Century Fox a Disney

Segons els números: Vice va rebre la seva primera infusió important d'efectiu el 2011 de WPP, que, segons es diu, va invertir una "alta suma de vuit xifres" al seu torn va obtenir una participació minoritària a l'empresa. Aleshores, WPP va dir que els actius de Vice, no el seu valor total, el 2010 estaven valorats en 34,3 milions de dòlars. Dos anys més tard, el 2013, 21st Century Fox va invertir 70 milions de dòlars a l'empresa, donant-li una participació del 5% a l'empresa i valorant l'empresa en 1.400 milions de dòlars. Els ingressos de Vice el 2012 van ser de 175 milions de dòlars i els seus beneficis van ser de 40 milions de dòlars. L'any següent, Vice va aconseguir una inversió de 250 milions de dòlars d'A&E Networks, sostinguda per Disney, i 250 milions més de la firma d'inversió privada Technology Crossover Ventures.

Totes aquestes inversions van donar a les dues empreses una participació del 10% a Vice, i les seves inversions van valorar l'empresa en més de 2.500 milions de dòlars. L'any següent, el 2015, The Walt Disney Company va abocar 200 milions a Vice, valorant la companyia en 4.000 milions de dòlars. El 2017, Vice va recaptar 450 milions de dòlars més del gegant de capital privat TPG, valorant l'empresa en 5.700 milions de dòlars. Va ser l'última vegada que es va fer pública la valoració de l'empresa.

La desgràcia va arribar en els anys posteriors, quan Vice va recaptar principalment deute amb valoracions molt més baixes. El punt d'inflexió va ser quan Disney va limitar a 157 milions de dòlars de la seva inversió inicial de 400 milions de dòlars a Vice el 2018. L'empresa va contractar la veterana d'A+E Networks Nancy Dubuc com a consellera delegada, després que es revelessin les queixes d'assetjament sexual a l'empresa. Mesos després d'incorporar-se a Vice, Dubuc va acomiadar el 10% de la plantilla enmig d'una reestructuració més àmplia. 

Massa sobrevalorada?

I així arriba al 2023. Vice, com molts principiants de mitjans digitals dels anys 2010, va lluitar per seguir creixent a un ritme necessari per justificar les altes valoracions que va rebre quan va recaptar molts diners. Ara, es compromet a sortir de la bancarrota en dos o tres mesos i es compromet pagar els venedors i proveïdors de forma íntegra si l'estratègia per trobar un comprador dona fruits. Vice Media, propietària del mitjà Vice i el portal de notícies Motherboard, s'ha acollit al capítol 11 de la llei de Fallides dels Estats Units, incapaç de fer front als deutes i amb l'objectiu de facilitar-ne la venda.