Vueling va sorgir el 2004 com la primera aerolínia de baix cost del sud d'Europa, establint la seva base, seu i centre d'operacions a l'aeroport Josep Tarradellas Barcelona-El Prat. Ara, 20 anys després, la companyia es reconeix com el puntal per al creixement de l'aeroport de Barcelona amb més de 219 milions de passatgers transportats a Catalunya i com a un gestor de rutes de mig i curt radi que han estat essencials com feeder en les operacions de llarga distància. Una contribució que s'ha traduït en un 4,5% de creixement mitjà anual de l'aeroport de Barcelona, entre 2004 i 2023, i acapara el 41% de l'operativa d'aquesta infraestructura.
Amb origen o destí en el Prat, Vueling ha operat més de 200 rutes al llarg de la seva història, i el 60% del total de passatgers que ha transportat en aquests 20 anys. Des de 2004, en l'espai aeri, Vueling ha operat més de 2,3 milions de vols i ha transportat 352 milions de persones. El 2023, ha assolit la xifra rècord de 36,8 milions de passatgers, convertint-se en la segona aerolínia per volum total de passatgers a Espanya, dels quals 20,5 milions van passar pel Prat, com a líder de la infraestructura i per davant de banderes com Ryanair, que va tenir 8,4 milions de clients. De fet, una de cada tres persones que viatgen amb avió a Espanya ho fan amb aquesta aerolínia del grup IAG, segons les dades de la companyia a què ha tingut accés ON ECONOMIA.
Si fa dues dècades Vueling es va iniciar amb una flota de dos avions, cinc destinacions i un equip de 120 persones, la seva estructura actual la forma un equip de més de 4.600 empleats, de més de 60 nacionalitats, operant més de 215.000 vols anuals per a 100 destinacions. La companyia té una flota d'uns 124 avions, la seva central d'operacions en el Prat i a seu central a Viladecans (Barcelona), i 16 bases operatives, de les quals cinc a Europa, als aeroports de París-Orly, Amsterdam-Schiphol, Londres-Gatwick, Roma-Fiumicino i Florència. El 2023, va tancar amb el benefici operatiu més gran de la seva història, 396 milions d'euros i els seus ingressos van augmentar un 22,6%, assolint els 3.189 milions d'euros.
La història viva de Vueling arrenca a dos quarts de vuit del matí del primer dia de juliol de 2004. Un avió A320 amb matrícula EC-IZD i nom Barceloning es va enlairar puntual des de l'aeroport d'El Prat amb molta il·lusió a bord i tots els seients venuts: 180 viatgers i sis tripulants amb destinació a Eivissa. Va ser la primera línia aèria amb base, seu i centre d'operacions a l'aeroport del Prat. La seva aposta va ser atrevida, no únicament per la relació preu, sinó perquè l'estratègia de comunicació directa al client -el tu va substituir al vostè- i la uniformitat dels pilots va ser molt diferent de la clàssica: corbata groga i pantalons en to caqui.
Fusió amb Clickair, entrada en IAG
Del total de passatgers transportats, el 90% (316 milions de passatgers) han volat des de o cap a Espanya en les més de 550 rutes cap a la resta d'Europa i el món. A aquesta expansió han contribuït dues de les fites del grup: la seva fusió amb Clickair, participada de Iberia, el 2009 -coincidint amb una etapa de dificultats financeres de Vueling- i la posterior incorporació al grup aeri britanicoespanyol IAG (International Airlines Group), el 2013. La seva posada en marxa va venir precedida per la primera low cost a Europa, Ryanair, el 1985 i li van seguir d'altres com Norwegian en 1993, EasyJet el 1995, o la nord-americana JetBlue el 1999, i el 2009 va haver de bregar amb la reflotada Spanair.
Al llarg de la seva trajectòria també ha jugat un paper clau en el desenvolupament dels fluxos aeris d'Espanya amb França, Itàlia i el Regne Unit, concentrant el 26% dels fluxos entre Espanya i França, el 18% entre Espanya i Itàlia i el 6% entre Espanya i el Regne Unit. Especialitzada en vols domèstics i europeus, de curt i mig radi, connecta també amb el Nord de l'Àfrica i l'Orient Mitjà. Vueling ostenta el 31,9% del mercat de vols espanyols, seguida per Ryanair, amb un 17%, i Air Europa, amb un 11,2%, amb base a la informació facilitada per la mateixa companyia.
Com la resta dels operadors, la Covid també va passar factura a la companyia, però va anar alhora un revulsiu i va servir per replantejar la manera d'actuar com a aerolínia, fins a aconseguir revertir els nivells d'estacionalitat de la demanda, del 40% al 20%, i oferint tarifes flexibles per incrementar l'ocupació de les aeronaus. Al llarg d'aquests 20 anys, ha hagut de superar alguns incidents com el de 2006 amb la vaga del personal de servei de terra de Iberia, que va acabar amb l'ocupació de les pistes, impedint el trànsit aeri en el Prat; i el caos operatiu amb què es va iniciar l'estiu de 2016, arran d'una vaga de controladors a França, que va ocasionar nombroses cancel·lacions, que van fer malbé la imatge de la companyia. Vueling va sortir rescabalada: a l'any següent va abastar els 100 milions de passatgers a Barcelona.
Actualment, la companyia està capitanejada, des del mes d'abril passat, per Carolina Martinoli que exerceix de presidenta i consellera delegada, agafant el relleu de Marco Sansavini qui, després de quatre anys al capdavant de Vueling, ha assumit la presidència de Iberia. En les seves primeres setmanes de mandat, la directiva ha afrontat la sanció del Ministeri de Consum, que dirigeix Pablo Bustinduy, que ha imposat una sanció de 150 milions d'euros a Ryanair, Vueling, EasyJet i Volotea per cobrar als passatgers l'equipatge de mà, després de les denúncies rebudes per diferents associacions de consumidors, entre elles Facua. Una sanció que l'Associació de Línies Aèries (ALA) recorrerà per considerar-la desproporcionada. Martinoli té l'objectiu d'impulsar la transformació estratègica i consolidar el paper de la companyia en la connectivitat espanyola i europea, impulsant la seva presència en altres hubs internacionals com Londres, París i Amsterdam.
Innovació i sostenibilitat
Vueling s'ha compromès amb la innovació i la sostenibilitat, no en va sempre ha estat una aerolínia digital, de tal manera que arriben a l'aniversari amb una part dels deures realitzats, segons destaquen en les seves comunicacions. Vueling ha utilitzat la tecnologia per millorar l'experiència dels seus passatgers. Per això, Vueling va ser la primera aerolínia en oferir la facturació online via Smart Watch o la primera a Europa en apostar pel pagament via wallet (Apple Pay, Google Pay).
La innovació l'ha centralitzat en dos espais de desenvolupaments, a la mateixa seu central de Viladecans i a Saragossa, amb un equip de més de 500 persones. Dels seus professionals ha sorgit, entre altres, el sistema biomètric de reconeixement facial que, de manera voluntària, els passatgers poden utilitzar per evitar treure la seva documentació des del control de seguretat fins a accedir al seu vol i agilitar així el procés d'embarcament. Els equips de desenvolupaments treballen en col·laboració amb diverses companyies tecnològiques del territori espanyol.
Per davant queden encara reptes com el foment de la sostenibilitat aèria. L'objectiu d'emissions netes zero, es treballa partint de tres grans eixos en matèria de sostenibilitat mediambiental: l'eficiència de les aeronaus, la planificació i eficiència de les operacions i l'ús de combustibles sostenibles d'aviació, com el SAF que ja se subministra a les aeronaus a l'aeroport de Barcelona.
Com a part del grup IAG, Vueling té un ferm compromís amb la descarbonització del sector de l'aviació i forma part de l'estratègia climàtica Flightpath Net Zero, a través de la qual el grup s'ha compromès a assolir la neutralitat en emissions de carboni el 2050. A més, la seva col·laboració amb ENAIRE contribueix al projecte del Cel Únic Europeu, optimitzant les rutes de vol per reduir les emissions.