Einar Örn Ólafsson (Islàndia, 1973) es va posar al capdavant de l'aerolínia Play al març. El nou conseller delegat abans era president de la companyia àrea amb seu a Reykjavík, a més de fundador i principal accionista. La low cost, successora de la ja extinta Wow Air, va enlairar a l'estiu de 2021 i s'ha fet popular per permetre a la seva tripulació portar tatuatges o piercings.
Vola a unes 40 destinacions d'Europa i dels Estats Units, tot i que encara segueix afinant la seva estratègica. De fet, ha decidit recentment reduir els vols a Amèrica del Nord i reforçar els del sud d'Europa, que són els més rendibles. Sobretot els d'Espanya.
Per a Play, Espanya s'ha convertit en un mercat clau i continuarà obrint rutes el 2025. Encara que el CEO reconeix que competir aquí, on el 60% del trànsit aeri es concentra en les aerolínies de baix cost, és complicat. A favor seu juga que ni Ryanair, ni Vueling (les dues companyies líders) no volen a Islàndia, el seu país origen i del que parteixen totes les seves rutes, i això s'ha convertit en un avantatge.
Com han estat els primers anys de vida de Play, van pel camí que esperaven?
No exactament. El camí ha estat apassionant, encara que no ha estat exempt de desafiaments. Comencem a l'estiu de 2021, i pensàvem que la Covid estava a punt d'acabar, però es va prolongar fins i tot ben entrat 2022. Després es va produir la invasió d'Ucraïna i es van disparar els preus del petroli, la qual cosa tampoc no va ser de gran ajuda. Fins i tot la naturalesa ens va posar alguns obstacles al camí amb l'activitat volcànica a Islàndia, que va afectar temporalment la demanda. Malgrat aquests contratemps, ens hem mantingut centrats i resilients. El 2024 ha mostrat tendències més predictibles i el 2025 es presenta prometedor.
Al març va assumir la direcció general de Play, el fet de ser el principal accionista fa que s'afronti aquesta tasca amb més compromís?
Com havia estat president del consell d'administració, tenia un coneixement raonablement bo del negoci i de la companyia. No obstant això, assumir el control del dia a dia és diferent i proporciona una imatge més detallada del que està passant. Quant al compromís, sense lloc a dubte, quan els teus interessos estan estretament alineats amb els de l'empresa i els altres accionistes, es genera un nivell de responsabilitat més gran.
L'aerolínia ha canviat el seu model de negoci, centrant-se ara en els mercats més rendibles, com els del sud d'Europa. Què passarà amb els vols d'Amèrica del Nord? Aquesta decisió passarà factura als resultats financers?
En aviació, els efectes de les decisions estratègiques tarden a materialitzar-se, per la qual cosa no esperem cap impacte immediat en els resultats de 2024. Aquests canvis començaran a donar fruits a mitjans de 2025 i confiem que el canvi cap a mercats rendibles, com els del sud d'Europa, prepararà Play per a l'èxit a llarg termini; Els nostres vols a Amèrica del Nord no han complert les expectatives comercials i, per aquesta raó, reduirem la nostra dependència d'aquest mercat. Sens dubte, creiem que durant els mesos d'estiu aquest mercat pot ser bastant rendible, però a l'hivern és més difícil, de manera que reduirem gradualment el programa hivernal a l'Atlàntic. Ara el nostre focus serà consolidar i expandir la nostra presència al mercat del sud d'Europa, que és més rendible.
Quin és el mercat del sud d'Europa més rendible per a Play?
Espanya és un dels nostres mercats més importants i ha estat un gran èxit per a Play. Tanmateix, les aerolínies solen ser reservades en parlar de quines són les seves rutes més rendibles, ja que això podria donar pistes a la competència. Dit això, hem esmentat que el mercat mediterrani ha estat favorable per a nosaltres, i Espanya, incloent les Illes Canàries, ha estat, amb diferència, el nostre mercat més gran en aquesta regió. Si a més considerem que continuem incorporant noves destinacions a Espanya, és raonable pensar que el mercat espanyol ha estat un dels millors.
I a Espanya, quin és la ruta que millor funciona?
Destinacions com Tenerife i Alacant s'han tornat molt populars entre els nostres passatgers. No obstant això, no es tracta només d'aquests dos. La majoria de les nostres destinacions espanyoles han tingut un rendiment realment bo. Madrid i Barcelona, en particular, han mostrat una forta demanda de viatgers espanyols a Islàndia, la qual cosa posa en relleu el creixent interès en Islàndia com a destinació.
Les aerolínies low cost en mouen més del 60% dels viatgers a Espanya, és un bon mercat per créixer?
A Europa, les aerolínies de baix cost han tingut molt èxit competint en destinacions de lleure i treball. I Espanya és, per descomptat, una gran destinació de lleure amb les seves meravelloses ciutats i boniques platges, per la qual cosa és un model a seguir per a companyies com Play. De manera similar, Islàndia és una destinació popular per a persones de tot el món i les ciutats espanyoles a les quals volem han estat una font important de turisme cap a Islàndia.
Madrid i Barcelona, les ciutats amb més demanda de vols a Islàndia
Ryanair i Vueling copen el mercat, és difícil competir per preu a Espanya?
Espanya és un mercat molt competitiu, però ni Vueling ni Ryanair no volen a Islàndia. Vueling ho va fer durant molts anys, però ara no. Dit això, la competència és ferotge.
Quan és la temporada alta de Play? En quines dates es viatja més a Islàndia?
L'agost és un mes de temporada alta per a nosaltres, especialment per als viatgers d'Espanya que volen a Islàndia. Tanmateix, la demanda es manté forta durant tot l'any. Si bé les aurores boreals atreuen visitants, el que fa que els viatgers tornin és l'experiència en el seu conjunt. També registrem un creixement en les reserves durant Setmana Santa i altres dies festius destacats del calendari.
Els volcans són un d'atractiu o una amenaça per a les aerolínies?
Des de 2010, els volcans en erupció només causen problemes quan la gent els té por. Els que hem tingut en l'última dècada i mitja són completament inofensius, no han causat víctimes ni interrupcions en els vols. Són bonics de veure i, de fet, rebem una gran quantitat de públic estranger per veure aquestes erupcions.
Play és una companyia de baix cost, quin és el tiquet mitjà d'un vol a Islàndia?
Islàndia probablement no és el lloc al qual la gent va amb poca antelació quan, de sobte, té un cap de setmana lliure. És més aviat una destinació exòtica que la gent tria amb temps i reservar amb temps val la pena. Els nostres comptes anuals reflecteixen que el preu mitjà d'un bitllet amb Play, inclosos tots els serveis, és d'uns 170-180 euros, però que varia molt, per descomptat, entre vols europeus més curts o vols a Amèrica del Nord, i entre temporada alta i temporada baixa.
Com és la temporada d'hivern? En alguns mercats europeus l'economia comença a ressentir-se...
En aquests últims mesos de 2024 i el nou any, estem registrant un augment de la demanda. Sobretot des de països d'Europa cap a Islàndia. De fet, és el mercat que més creix actualment a la nostra xarxa.
Creu que viatjar s'ha convertit en una prioritat després de la pandèmia?
Definitivament crec que sí. Viatjar solia ser una cosa agradable, però crec que per a una gran majoria de la població del món occidental viatjar s'ha convertit en alguna cosa del que la gent realment no vol prescindir i prioritzarà sobre la majoria de les coses. Potser farà viatges més curts o menys costosos, però clarament continuarà viatjant.
Play és una aerolínia molt jove, però ja opera amb una flota de 10 avions Airbus A320/321 neo. Quines previsions tenen per a 2025? A quantes destinacions volen arribar?
No estem en una fase de creixement com a tal, sinó més aviat en la de consolidació de la nostra xarxa. A Espanya, en particular, esperem mantenir-nos estables entre aquest any i el que ve, amb la incorporació de València a la primavera de 2025. Ja operem vols des d'Alacant, Gran Canària, Barcelona, Fuerteventura, Madrid, Màlaga, Palma de Mallorca i Tenerife a Reykjavík.