Kike Sarasola (Madrid, 1963) —i no Enrique, perquè és "mig basc i així ho escriuen" —, és fundador i president de Room Mate. La cadena hotelera ha anunciat la intenció d'obrir 13 nous hotels en any i mig, i acaba d'aterrar al mercat del luxe sota la marca Room Mate Collection. Actualment, compta amb 22 establiments repartits en cinc països, encara que més de la meitat (12) estan ubicats a Espanya. El segueix Itàlia, on ja assoleixen els 6 hotels i s'han proposat d'obrir-ne en aquest temps "5 o 6 més".
L'exgenet, de fet, viu a cavall entre Espanya i Itàlia i ja comença a dominar l'idioma. "Hi passo molt de temps allà, la meitat de l'any. És una meravella estar entre els dos millors països del món". Encara que li preocupa la massificació turística que es comença a viure aquí, sobretot a l'estiu i a determinades ciutats. Sarasola considera que a Espanya cal un pla dialogat amb el sector per acabar amb la turismofòbia, les denúncies de veïns a les Rambles aclaparats pels turistes, i la guerra que hi ha declarada contra els apartaments turístics. Demana un full de ruta clar i acabar amb les prohibicions.
Què busca Room Mate amb la nova marca?
El client de Room Mate és un client que va començar amb nosaltres amb 25-30 anys i ara ha evolucionat, té 45-50 i poder adquisitiu, així que vol un altre tipus de serveis. Per exemple, que li puguin aconseguir dues entrades de futbol o una reserva en un restaurant meravellós. Creiem que hi havia un nínxol de mercat entre les 4 i 5 estrelles i allà és on ens hem col·locat i volem posicionar Room Mate Collection, en un luxe tranquil i diferent, no ostentós.
La companyia acaba de presentar els seus primers beneficis després de la pandèmia i el concurs de creditors. Què ha canviat en aquests gairebé dos anys?
Han estat uns anys horrorosos, duríssims. Però ara estem remuntant, els nous inversors (el fons nord-americà Angelo Gordon i la cadena Westmond) són feliços amb nosaltres, i nosaltres amb ells. Tenen la mateixa filosofia de com s'ha de portar una empresa, així que estem creixent enormement i amb uns processos d'expansió brutals.
"Mai no vam saber per què ens quedem sense diners de la SEPI, jo tinc la meva teoria"
Room Mate fa fallida després de quedar-se sense ajuts públics, no se'ls va considerar una empresa estratègica?
Érem una empresa estratègica i ens van posar com a exemple a la pandèmia. Vam fer tots els processos per aconseguir els diners de la SEPI i quan estàvem ja tancant els serrells, van canviar d'opinió i ja tot eren problemes, de manera que no ens el van donar. Mai no vam saber quina va ser la raó, cadascú pot tenir les teories conspiranoiques que vulgui i jo soc un d'ells.
Va ser per la seva proximitat a la presidenta de la Comunitat de Madrid?
Jo no la coneixia, però s'han dit tantes coses… Procuro que els meus hotels no siguin polítics, jo venc llits i sempre que vostè em pagui m'és igual qui sigui. Vaig llogar un apartament a una persona que no coneixia, i ja em van penjar que jo era d'Ayuso. Que el tema polític hagi influït a rescatar o no una companyia i que gairebé més de la meitat dels diners per rescatar empreses es retornés a Europa, deixa molt a desitjar. S'ha fet una gestió nefasta.
Com és la seva relació actual amb Sandra Ortega, que va arribar a ser la seva primera accionista, i ara ha d'enfrontar la banca per la fallida de l'hotelera?
Li desitjo el millor del món.
Com ha aconseguit Room Mate superar la sotragada, per la recuperació turística o canviant la gestió?
És una barreja de tot, el sector s'està recuperant i tira moltíssim, però no només és el boom turístic, sinó que ho fem bé. I mai no deixem de fer-ho, nosaltres vam tenir aquesta situació perquè no rebem ajuts públics. La Covid ens va tancar els hotels i la meva exsòcia va tenir uns problemes personals a la seva oficina que ens van afectar col·lateralment, però traient això, el mateix model que teníem abans l'apliquem ara. Aquest any, per cert, esperem arribar als 150 milions de facturació, un 40% més que el 2023.
I en aquest context han llançat la marca de luxe Room Mate Collection, quants hotels caben en aquesta cartera?
Hem crescut amb una sola marca, però teníem dos tipus d'hotels. Alguns destacaven i hi havia diferència de preus, eren de millor categoria i són els que ficarem a la cartera de Collection. Ja hem inclòs al Giulia, a Milà i a l'Hotel Gerard, a Barcelona, però inclourem gairebé el 50% dels nous hotels.
Què està passant amb els hotels de luxe a Espanya?
A Espanya no hi havia hotels de cinc estrelles, i estan arribant ara perquè hi ha nínxol. A Itàlia és al revés, hi ha molt cinc estrelles, però els de tres i quatre deixen molt a desitjar. Per això estem creixent tant allà.
També creixeran a Barcelona?
Barcelona en tenia molts i molt bons hotels de luxe, van arribar abans que a Madrid, que en tenia només tres. En aquest sentit, va avançar Madrid. Però després hi va haver una mala gestió del turisme i del desenvolupament de la ciutat, mentre que a Madrid s'ha fet molt bé i allà es noten els resultats.
Per què hi va haver una mala gestió?
Perquè es necessiten bons gestors i menys polítics. Cal pensar a llarg termini i no ho estem fent, no estem parlant de la turismofòbia ni de la sobredimensió del turisme que hi ha en algunes ciutats. No poden arribar 45.000 persones entre autobusos i creuers el mateix dia a Barcelona i que tothom vagi a les Rambles, així no es pot viure. Es presumeix que arribarem a 100 milions de turistes i jo estic horroritzat, perquè no hem preparat el país per rebre'ls. Al final repercutirà que hi hagi prohibicions i ens enfrontem, quan ens hauríem d'haver assegut fa molt de temps i fer un full de ruta sobre on volem anar amb les nostres ciutats, com s'ha fet a París o Las Vegas… Cal preguntar-se volem ser Venècia o volem ser Milà? I treballar sobre això.
Creu que morirem d'èxit?
Sí, morirem d'èxit i com sempre a Espanya, quan estiguem ja agonitzant, intentarem buscar solucions en comptes d'asseure'ns a parlar abans d'emmalaltir. Igual que l'emergència per la sequera, però si ja sabem que hi ha sequera, per què no han preparat més la situació? Amb dessalinitzadores, per exemple. Però no, han hagut d'imposar límits al consum d'aigua, allò de sempre. El mateix ocorre amb els apartaments turístics i el preu de l'habitatge. Ho portem sentint des de fa quatre anys i no s'ha fet res. El centre de les ciutats serà per al que estan, per als turistes. I a Gran Via no es podrà viure mai perquè està dedicat ara als negocis, a la cultura i als teatres. Hem de tenir un pla, amb habitatge social i ajuts. Cap govern no ha fet unes línies mestres de cap a on volem anar. N'hi va haver a Barcelona de cara a Barcelona`92, quan estava al capdavant Marian Muro, que per a mi és la gran guru del turisme a les ciutats, va fer un pla d'on volien posar Barcelona i hi ha d'haver gent com ella.
Quina és la solució?
No sé quina és la solució, per això cal asseure's a parlar del tema. No es pot dir que aquest any arribarem als 100 milions de visitants, però també que aturarem els apartaments turístics. Jo estic en contra de la prohibició, m'agrada més regular, i regular amb cap. I aquí no hi ha cap figura o associació que estigui fent els deures bé. És una pena.
Dins d'Espanya, hi ha alguna regió on s'estiguin fent les coses bé?
Sí, a Màlaga. Té un alcalde fantàstic que ha fet les coses molt bé, ha tingut una visió de futur a deu anys i per a mi és un exemple a seguir.
Tornant a Room Mate, han anunciat 13 obertures, on?
Per tot Europa, encara que Itàlia serà el nostre gran focus. Estem estudiant fins i tot si podem comprar una cadena o associar-nos, estem oberts a tot perquè els meus inversors americans poden comprar, llogar o gestionar. Ja hem obert a Londres i Venècia, reformat un segon hotel a Roma, i estem estudiant operacions a Nàpols i Sicília.
Hi haurà forat per a Catalunya?
Sempre. M'encantaria créixer a Catalunya, soc fan de la Costa Brava i de Barcelona. Puc dir que soc el madrileny que més defensa Barcelona perquè em torna boig.