Rafael Jiménez Hoyos (Albacete, 1970) es va posar al capdavant de Level fa quatre mesos, l'octubre del 2024, quan l'aerolínia es preparava per obtenir la seva pròpia certificació d'operador aeri (AOC), una cosa que finalment va aconseguir al desembre i que li va permetre "independitzar-se de Iberia" i ser una companyia aèria amb l'ADN propi dins del grup IAG.
El pilot és veterà de la casa, fa més d'una dècada que està en IAG i ha assumit diferents responsabilitats. Ara afronta el repte de consolidar a Level com l'aerolínia líder en vols de llarg radi des de Barcelona-El Prat, augmentant les rutes cap als Estats Units i Llatinoamèrica -els mercats on opera- sense deixar d'explorar noves geografies, com Àsia o fins i tot l'Àfrica, on es plantegen aterrar quan estiguin assentats a Amèrica. La companyia, tanmateix, descarta volar dins d'Europa.
IAG li ha confiat el creixement de l'aerolínia Level. Desafiament o oportunitat?
Sempre un desafiament, encara que és una oportunitat alhora. Mai no deixa de ser una cosa reptadora llançar una companyia nova i és una oportunitat sense cap dubte per al llarg ràdio a Barcelona i per a IAG.
Quina és la seva quota de mercat al Prat? Diuen que són el primer operador de llarg radi
Level està ubicada al Prat des de 2017, però el 2023 ens convertim en el primer operador de llarg radi i de fet, el 2025, estem duplicant el nombre de seients que oferim respecte al 2019. En termes de seient vam ser el primer operador el 2023 i 2024 i ho serem el 2025.
Creu que l'aeroport del Prat està arribant al límit de la seva capacitat i necessita ampliació?
Nosaltres comencem amb dos avions i ara en tenim set, per a la nostra operació, ara mateix l'aeroport ens està donant una infraestructura bastant acceptable en termes operatius. Dit això, estem en converses amb Aena per veure en quin terminis desenvoluparem tant l'aeroport, com la nostra operació, que està creixent, hauran d'anar de bracet.
Precisament Aena és la més interessada en què s'ampliï, creu vostè que es necessita?
Nosaltres creiem que tot el que sigui incrementar la connectivitat de manera sostenible és bo per a l'àrea, la regió i en aquest cas per a Catalunya i per a Barcelona. Creiem que cal fer-ho de manera sostenible perquè genera prosperitat, llocs de treball, amb la qual cosa nosaltres sí que creiem que és interessant explorar creixements.
El Prat ha tancat any rècord i Aena ha superat els 300 milions de passatgers a Espanya. Què opina d'aquestes xifres rècord?
Nosaltres creiem en el creixement sostenible. Level és una aerolínia de nova generació i el tema de la sostenibilitat és prioritari. Pertanyem a IAG, que té el compromís de generar emissions zero en el 2050 i nosaltres com a part del grup que som, evidentment fem això també nostre. I creiem que el creixement ha d'estar basat en la sostenibilitat i l'eficiència, és compatible una cosa amb l'altra.
Ryanair demana que s'incentivin els vols cap a aeroports secundaris Level estaria interessat en volar a un altre aeroport diferent a Barcelona?
La nostra aposta és per l'aeroport de Barcelona, per connectar Barcelona amb el món i en particular ara estem posant el focus inicialment en tot el que és Amèrica, tant Amèrica del Nord com Sud-amèrica.
Level està còmode amb les taxes que cobra Aena per operar als seus aeroports?
Són les que són, estem sempre en converses amb Aena i no sé si se li pot dir estar còmodes. Però en cap cas això no fa que nosaltres estiguem pensant a moure'ns de l'aeroport de Barcelona.
Hi ha diverses companyies aèries que defensen que les taxes d'Aena podrien ser més baixes. Level s'afegeix a aquestes reivindicacions?
Hi ha d'haver un equilibro entre la taxa que Aena posa a sobre de la taula amb el servei operatiu que li dona a la companyia. No ens oblidem que al final la infraestructura aeroportuària farà que la teva eficiència operativa es desenvolupi d'una manera o d'una altra, que ara mateix hi ha un equilibri. Però en aquesta vida tot és millorable.
Reafirma molt el compromís que tenen amb Barcelona, descarten volar cap a altres aeroports de Catalunya?
Level, dins d'IAG, és el vehicle que connecta Barcelona amb Amèrica, i quan dic Barcelona és Barcelona i no altres aeroports. En principi, nosaltres no contemplem volar des d'un altre aeroport.
Més del 60% del trànsit aeri a Espanya és d'aerolínies low cost, hi ha una oferta excessiva de companyies de baix cost?
Les low cost han tingut un desenvolupament extraordinari en els últims anys, això és fruit que la demanda l'ha suportat. Però també és cert que al mercat ara mateix hi ha espai per a altres companyies, com pot ser Level, al qual diem híbrida perquè no és pròpiament low cost sinó de nova generació. És cert que Level opera en llarg radi i és una mica diferent del model low cost que impera a Europa. Igualment, crec que el mercat genera prou nínxol perquè companyies que no són low cost puguin tenir el seu espai.
Espanya està intentant atreure turisme de qualitat, el que més gasta. I Level?
Per la nostra pròpia raó de ser i pel mercat on operem, entenem que el passatger que es puja a bord d'un avió de Level té un perfil diferent. Operant als Estats Units, Santiago de Xile o l'Argentina, com ho fem, el perfil del passatger que ve a Barcelona es mou per altres circumstàncies diferents del pur turisme per se. Nosaltres ja movem un altre tipus de clients.
Level va obtenir el seu propi AOC al desembre, què ha suposat per a l'aerolínia?
El que fa és que nosaltres definim la nostra estratègia i siguem més àgils a l'hora de prendre decisions. Ha estat molt important el suport que hem tingut del grup i en particular d'iberia i Vueling, aquests anys. Però ara que tenim l'AOC ens dona autonomia, una capacitat de decisió més ràpida i àgil. I podem desenvolupar el nostre pla estratègic de manera més eficient.
Quan tenen pensat presentar pla estratègic?
El tenim pensat i és la nostra obligació des que som un ens autònom dins d'IAG. Ho farem al llarg del 2025.
Com es presenta el 2025? Arribaran a alguna nova destinació?
La temporada de 2025 serà important, intensificarem freqüències cap a les destinacions que ja volem. Fins ara la demanda la veiem raonablement bé i a l'estiu tindrem més oferta. El 2024 ja iniciem la ruta a Miami i aquest estiu volem tenir una freqüència diària a destinacions americanes com a Los Angeles, des de Barcelona. També volem a Nova York, Boston i San Francisco, dins dels Estats Units. I a Buenos Aires i Santiago de Xile, a Amèrica Llatina. Aquestes dues destinacions es van començar a operar pràcticament des de l'inici, amb la qual cosa estan bastant consolidats.
Aquest estiu tindran un avió més en la seva flota, oferiran més seients?
Aquest any ja operarem amb set avions, l'últim es va incorporar a finals de novembre i formarà part de la flota operativa a l'estiu. Oferirem més d'un milió de seients per al conjunt de l'any, una xifra rècord i el doble que el 2019.
Volaran a noves destinacions d'Amèrica?
Ara el pla és intensificar les freqüències i buscar els millors horaris, que en el llarg ràdio és molt important perquè es fa més atractiu el producte. Més endavant explorarem noves destinacions a Amèrica, el mercat americà és molt potent.
Level es planteja començar a operar a Àsia?
Plantejar-nos, ens plantegem tots. Estudiem tot i mirem tot. A mitjà termini la nostra estratègia és consolidar el mercat americà, que és molt potent, tant Amèrica del Nord com Sud-amèrica. Però dit això ens plantegem tot i mirem tot. I arribat el moment es decidirà.
I a Europa?
Level neix amb una clara estratègia i és operar llarg radi. Nosaltres no ens plantegem en cap moment cap operació a Europa.
Llavors es plantegen també operar a l'Àfrica a mitjà termini?
En l'aviació, tres mesos ja és una incertesa abismal. Per això estem enfocats en consolidar-nos.
Quins objectius tenen per a 2025?
És cert que comparats amb l'any anterior estem creixent aproximadament un 14%, que és un creixement important. El mercat l'està demandant així, però els nostres plans són, una vegada que hem obtingut l'AOC, consolidar productes i destinacions.