OpenAI es va convertir en una de les empreses més fascinants i polèmiques del món tecnològic. D'una banda, va desenvolupar ChatGPT, una intel·ligència artificial que milions de persones utilitzen diàriament per escriure textos, programar, aprendre idiomes i fins i tot crear contingut artístic. D'altra banda, el seu model de negoci està construït sobre una base fràgil: gasta més diners del que guanya. Per entendre la situació en termes simples, imaginem que OpenAI és un restaurant de luxe. Els seus platets són exquisits i els clients fan fila per provar-los, però cada plat servit li costa al restaurant cinc vegades més del que el client paga. L'empresa continua operant perquè hi ha inversors que cobreixen les pèrdues esperant que, algun dia, el restaurant es torni rendible. Però, i si aquell dia mai no arriba?
Un model de negoci que crema diners
El 2024, OpenAI va generar $4 mil milions en ingressos. Pot semblar una xifra enorme, però en realitat no és suficient per cobrir els seus costos. Les seves despeses per a aquest any s'estimen en $9 mil milions (sumant els $5 mil milions de pèrdues projectades i els ingressos). Això significa que, per cada dòlar que OpenAI guanya, està gastant més del doble. El problema principal està en els costos del còmput. OpenAI depèn de superordinadors costosos per entrenar i executar els seus models d'intel·ligència artificial. No és com vendre programari tradicional, on la despesa per agregar un nou usuari és gairebé nul·la. Aquí, cada pregunta que un usuari fa a ChatGPT implica consum d'electricitat, ús de processadors avançats d'infraestructura que augmenten amb cada interacció.
Per posar-lo en perspectiva, pensem en un cinema. Un cinema pot vendre 500 entrades en una funció sense que els costos augmentin significativament, perquè projectar una pel·lícula costa el mateix sense importar si hi ha 5 o 500 persones a la sala. Però OpenAI no funciona així. El seu model és més semblant a un taxi: cada vegada que algú utilitza el seu servei, hi ha una despesa associada, com si estigués posant més gasolina a l'auto per a cada viatge. El resultat és un model de negoci en el qual més clients no signifiquen més guanys, sinó més despeses.
Les projeccions d'ingressos: una aposta arriscada
Segons els càlculs d'OpenAI, el 2029 l'empresa generarà $100 mil milions en ingressos, 25 vegades més que el 2024. Per aconseguir això, confia que ChatGPT es converteixi en una eina indispensable per a empreses, a més del creixement del seu API (serveis d'IA que altres companyies poden integrar als seus sistemes) i el desenvolupament de nous productes com a generació de vídeos i recerques millorades. Ara bé, aquí és on el model comença a semblar irrealitzat. Per entendre per què, vegem com van créixer altres empreses tecnològiques. Amazon, Google i Microsoft es van convertir en gegants perquè els seus models de negoci els van permetre reduir costos a mesura que escalaven.
• Amazon, quan va començar a vendre llibres en línia, tenia costos alts en emmagatzemament i logística. Però a mesura que va créixer, va poder negociar millors acords amb proveïdors i optimitzar la seva distribució, reduint els costos per unitat venuda.
• Google, en els seus inicis, havia d'invertir en servidors per al seu cercador, però a mesura que més empreses anunciaven a la seva plataforma, els seus marges van créixer perquè el cost d'atendre més usuaris era pràcticament el mateix.
• Microsoft, amb Windows i l'Office, va crear productes digitals que podien vendre's milions de vegades sense costos addicionals significatius.
OpenAI, en canvi, no té aquest luxe. Com més creix, més ha de gastar. Si la seva meta és arribar a $100 mil milions en ingressos el 2029, quant en necessitarà gastar-ne per assolir aquesta xifra? Si la seva proporció de costos es manté, podria estar gastant $200 mil milions o més per operar. El problema és que l'empresa no mostra senyals que el seu model pugui tornar-se més eficient amb el temps. OpenAI depèn d'inversors com Microsoft per sobreviure. El 2023, Microsoft va injectar milers de milions en la companyia, però no ho farà eternament si l'empresa continua perdent diners a aquest ritme.
La possible caiguda d'OpenAI
Si OpenAI no troba una manera de fer que el seu negoci sigui rendible, podria veure's forçada a prendre decisions dràstiques. Hi ha tres possibles escenaris:
1. Vendre part de la seva tecnologia: OpenAI podria llicenciar els seus models a altres empreses, cosa que permet que d'altres explotin la seva IA a canvi de pagaments recurrents. Això li donaria una injecció de diners, però perdria el control sobre part de la seva tecnologia.
2. Ser comprada per un gegant tecnològic: Si OpenAI no pot sostenir-se sola, Microsoft o Google podrien acabar comprant-la per integrar-la als seus propis productes. Això significaria el final d'OpenAI com a empresa independent.
3. Augmentar agressivament els preus: Si OpenAI decideix que necessita guanyar més diners ràpidament, podria cobrar tarifes més altes per ChatGPT i altres serveis, el que allunyarà els usuaris i desaccelerarà el seu creixement.
El futur incert d'OpenAI
Avui OpenAI es troba en una cruïlla. La seva tecnologia és impressionant, però el seu model econòmic sembla dissenyat per fracassar a llarg termini. Els seus costos d'operació són massa alts i no mostra senyals que aquests baixaran amb el temps. Mentrestant, les seves ambicioses projeccions d'ingressos depenen de factors que encara no estan garantits, com l'èxit de nous productes i la disposició de les empreses a pagar grans sumes pels seus serveis. Si l'empresa no troba una manera d'equilibrar els seus ingressos i despeses, el seu somni de convertir-se en una gegant independent s'enfonsarà. Com va passar amb moltes empreses emergents que semblaven imparables en el seu moment, OpenAI podria descobrir massa tard que el seu creixement no és sostenible i que l'única sortida és vendre's o transformar-se per complet. En aquest moment, OpenAI aposta que canviarà les regles del joc abans de quedar-se sense diners. La gran pregunta és: li abastarà el temps o acabarà sent absorbida per les mateixes empreses a les quals intenta competir? Les coses com són
Mookie Tenembaum aborda temes de tecnologia com aquest totes les setmanes juntament amb Claudio Zuchovicki en el seu pòdcast La intel·ligència artificial, Perspectives Financeres, disponible en Spotify, Apple, YouTube i totes les plataformes.