La Unió Europea és un projecte iniciat després de la Segona Guerra Mundial dirigit a aconseguir una pau duradora i la millora de la prosperitat dels ciutadans dels estats membres. El seu camí ha estat lent i tortuós per aconseguir primer una unió duanera, després la lliure circulació de factors productius (més del capital que del treball a la pràctica) i, posteriorment, una sola moneda, l'euro, que comparteixen en l'actualitat 20 dels 27 països membres.

En el procés, a més de la inicial política agrícola comunitària per tal d'aconseguir l'autonomia i suficiència en aquest terreny, s'ha desenvolupat una política regional per ajudar els territoris menys desenvolupats a través de diversos mecanismes comunitaris (Feder, Fons Social Europeu i Fons de Cohesió bàsicament) a partir del 1989.

Una de les crítiques al disseny institucional de la Unió Europea ha estat la reduïda dimensió del pressupost comunitari (1% del PIB de la UE), en especial, en comparació amb la dimensió dels pressupostos públics nacionals (entorn del 50% del PIB nacional), de manera que la política regional amb prou feines suposava el 0,4% del PIB de la UE. Malgrat la seva mida reduïda, no s'han de menysprear els seus èxits, com es pot comprovar a Espanya, receptor habitual de fons estructurals, entre els primers destins en volum fins a l'ampliació a l'est el 2004.

Una de les crítiques al disseny institucional de la Unió Europea ha estat la reduïda dimensió del pressupost comunitari

El desenvolupament del projecte europeu es va trobar amb una molt greu situació el 2010, quan la severa crisi provocada pels actius estructurats va repercutir de forma molt accentuada en la major part dels països membres i, en especial, en aquells amb altres problemes propis com va ser el cas d'Espanya (bombolla immobiliària i financera pròpia). A diferència dels temps de bonança anteriors en què es va comptar amb la protecció de l'euro i un tipus d'interès únic, es va comprovar que era possible patir una tensió asimètrica als diferents països depenent dels fonaments macroeconòmics de cadascun. Les primes de risc per finançar el deute públic eren diferents (molt elevades per a Grècia, Espanya, Portugal i Itàlia) fins al punt de fer perillar l'existència de la moneda única.

La intervenció de Draghi, president del Banc Central Europeu, amb la seva celebèrrima frase "whatever it takes" el 2012 va obrar el miracle de calmar la situació i aconseguir estabilitzar els mercats prou com per adoptar mesures complementàries que enfortien la política fiscal de la Unió europea amb un control nacional més gran exercit de forma mancomunada.

Les coses caminaven amb els seus tires i afluixes habituals en el procés d'avenç del projecte europeu quan va arribar la pandèmia. La Covid-19 va impactar en l'economia el 2020, creant una situació de paralització de l'activitat econòmica desconeguda, fins i tot més gran que la que es pateix en una guerra. Entre les moltes mesures adoptades a la Unió Europea vull posar el focus en l'aprovació dels Fons Next Generation (21 de juny del 2020) per valor de 806.925 milions d'euros, comptant com a element central amb el Mecanisme de Recuperació i Resiliència (MRR) dotat amb 723.825 milions d'euros (14 de desembre del 2020).

La seva posada en pràctica es va habilitar a través de transferències directes, és a dir subvencions que no s'han de tornar, i préstecs, repartits més o menys a parts iguals. L'assignació a Espanya ha estat de 163.000 milions d'euros per utilitzar-los entre els anys 2021 i 2026, dels quals prop de 70.000 milions seran en forma de transferències directes. Així, el nostre país es convertia en el segon receptor en termes percentuals (gairebé una cinquena part) després d'Itàlia (una mica més de la quarta part del total)

Espanya es va convertir en el segon receptor de fons europeus després d'Itàlia, amb gairebé una cinquena part del total

D'acord amb el resum institucional: "NextGenerationEU té per objectiu respondre de manera conjunta i coordinada a una de les pitjors crisis socials i econòmiques de la nostra història i contribuir a reparar els danys causats per la pandèmia. Amb aquests fons, l'Europa posterior a la COVID-19 ha de ser més ecològica, més digital i més resilient als canvis i reptes del futur", és a dir, no es tractava només d'ajudar a superar la crisi sinó a millorar les estructures econòmiques i socials per afrontar millor les pròximes, el que comporta implícitament que els països amb més deficiències, entre els quals es troba Espanya, han de realitzar més esforços per convergir amb els més preparats.

Per accedir als fons, els estats receptors van haver de presentar un Pla nacional de recuperació i resiliència en els quals es recollien els seus programes per "intensificar el potencial de creixement, la creació d'ocupació i la resiliència econòmica i social, així com accelerar les transicions ecològica i digital" dins d'una determinada distribució de la despesa en cada un dels objectius esmentats.

El pla espanyol (aprovat el juny del 2021) recull 20 grans programes i per alliberar els recursos financers adjudicats ha d'anar complint una sèrie de fites pactades amb la Unió Europea. Després d'aconseguir l'aprovació del quart pagament, la quantitat disposada supera lleugerament els 48.000 milions d'euros després de complir 181 fites de les 416 pactades.

En aquest moment de la seva aplicació apareix una qüestió relacionada amb el compliment de les fites: el fet d'aprovar una norma és suficient per considerar compliment el caràcter estructural associat a cada fita pels fons Next Generation? No tinc coneixement sobre el contingut de tots els temes inclosos en el PRTR, però després d'analitzar amb deteniment les noves normes sobre ocupació, incentius a la contractació laboral, pensions, subsidi d'atur o habitatge, tinc dubtes més que seriosos sobre el seu efecte real per millorar l'ocupació, la sostenibilitat financera de les pensions o l'accés a l'habitatge. Tots assumptes en els quals l'economia espanyola té deficiències molt severes que cal corregir si volem convergir en la renda per habitant amb els països més avançats de la Unió Europea.

Després de l'aprovació del quart pagament, Espanya ha cobrat 48.000 milions dels NextGen després de complir 181 fites

D'altra banda, l'actuació de la Comissió Europea sembla centrar-se exclusivament a reclamar fites legislatives amb independència de la seva implementació efectiva mitjançant l'aplicació de reformes estructurals. El control de legalitat de la despesa sembla prevaler sobre l'objectiu enunciat en la normativa dels fons Next Generation de facilitar la convergència social i econòmica entre països membres. En última instància, semblen coincidir dos objectius diferents però funcionals per a les dues parts, el de la Comissió d'executar els fons per presentar com un èxit la seva nova iniciativa i la del govern espanyol d'accedir a nous recursos que oxigenen els marges d'inversió limitats per la composició del pressupost (molt escorat en despesa corrent, en especial pensions).

Una de les principals novetats, segons la meva opinió la més destacada, dels fons Next Generation ha estat la seva forma de finançament, la Comissió Europea va rebre el mandat del Consell d'emetre 750.000 milions d'euros de deute als mercats internacionals de capital en nom dels 27 estats membres, d'acord amb el pes econòmic de cada país. Crec no equivocar-me en dir que ens trobem davant d'un canvi rupturista en assumir una mutualització tan important de deute per finançar els països menys rics, la meitat a fons perdut.

Amb la informació disponible fins ara, em sorgeix la pregunta sobre quin serà la valoració dels països creditors, és a dir, aquells que estan posant diners en el programa, si no s'aconsegueixen els objectius marcats i pensen que els fons no s'han utilitzat correctament pels països destinataris. De ser així, i m'agradaria que no es compleixi aquesta hipòtesi, el projecte europeu podria haver perdut una gran oportunitat per avançar en el desenvolupament de programes i polítiques comunes finançats amb una fórmula de progressivitat en la qual aporten més els territoris més rics; i el pitjor, els països menys rics, entre ells Espanya, no tindrem arguments per reclamar en haver estat responsables del resultat.