Què passarà amb el preu dels aliments els propers mesos? Aquesta és la pregunta que m'han fet en els últims dies diversos periodistes, que es van estranyar quan no van obtenir una resposta ràpida i senzilla.

Hi ha una dita popular entre els analistes dels mercats agraris: "High prices curi high prices" ("Els preus alts curen els preus alts"). Amb això volem dir que, en condicions normals, els anys amb preus agraris alts provoquen un augment de la collita en els anys següents, una intensificació dels cultius i un augment de les sembres, que incideix abaixant els preus a les campanyes següents.

De facto, estem observant aquest procés avui als mercats. Segons les estimacions de la FAO d'aquest mateix mes de març, la producció mundial de blat de 2023/2024 podria situar-se en 784 milions de tones. Seria la segona collita més alta registrada, encara que inferior a la de la campanya 2022/2023.

Als Estats Units i el Canadà, els agricultors han incrementat la superfície conreada en resposta als elevats preus dels cereals. Als països de l'hemisferi sud, i per les mateixes raons, les sembres (estem parlant de la producció que arribaria al mercat al principi de l'any 2024) haurien també d'augmentar. Per exemple, s'espera un rècord de sembres de blat de moro al Brasil.

És veritat que les perspectives a Europa són menys optimistes i apunten a una caiguda general de la producció de blat. A Rússia, la producció hauria de ser inferior al nivell màxim assolit en aquesta campanya 2022/2023, "la qual cosa reflexa unes condicions meteorològiques més seques que la mitjana a les regions meridionals i una reducció de les sembres d'hivern en un context de preus interns més baixos", indica la FAO. A Ucraïna, les greus limitacions financeres, els danys a la infraestructura i l'obstrucció de l'accés als camps en algunes parts del país han tingut com a resultat una reducció interanual estimada del 40% de la superfície sembrada amb blat d'hivern corresponent a 2023/2024.

Per tant, i si només tenim en compte els fonaments del mercat, els preus dels cereals i de tota l'alimentació per al bestiar, haurien d'evolucionar a la baixa després de l'estiu, evolució que es confirmaria amb l'inici de l'any 2024.

Però, estem en condicions normals?

La pregunta del milió no és si estem en "condicions normals", que no ho estem, sinó les conseqüències que aquesta anormalitat tindrà sobre el preu dels aliments. Intentarem a continuació explicitar quins són els principals factors d'incertesa.

El primer, és la climatologia. La collita hemisferi Sud que s'està comercialitzant en aquestes setmanes ha patit les conseqüències de la sequera. Ja hem al·ludit als problemes a Rússia, que s'estenen a altres països europeus, inclosa França. A Espanya, les recents pluges han donat un respir per als cereals i l'oliverar, però l'avançament en la floració dels arbres, a l'hivern tan suau que hem tingut, fa témer l'impacte d'unes possibles gelades tardanes.

El segon són les conseqüències de la guerra a Ucraïna. Ja hem vist que el boicot a Rússia està desacoblant els preus interiors russos dels preus mundials, però la producció d'aquest país és necessari per a l'equilibri dels mercats. A més, el protocol que permet l'exportació per mar del cereal ucraïnès pot ser posat en dubte en qualsevol moment.

És veritat que els preus de l'energia s'han moderat. Si no hi ha noves tensions en aquests mercats, hauria de redundar en una disminució dels costos de producció tant directes (l'energia) com indirectes (els adobs i la logística). Però la collita de cereals que s'espera en l'hemisferi nord aquest estiu, i les produccions actuals de carn i llet, s'han obtingut amb els preus de les entrades altes. Això vol dir que, en el millor dels casos, es reflectirien en els costos dels productes d'origen animal en la segona part de l'any.

Un altre factor per tenir en la que és l'evolució de la demanda asiàtica i, en primer lloc, de la Xina. Quan la Xina tus, els mercats mundials de productes alimentaris s'acatessin. La producció xinesa de carn de porc continua recuperant-se després de la dràstica retallada que va patir amb la Pesta Porcina Africana. Això tensés a l'alça el mercat dels aliments per al bestiar (blat de moro i soja principalment) i a la baixa el preu de la carn de porc dels països (en primer lloc, Espanya) que han desenvolupat la seva producció per exportar allà.

Ningú en el seu seny no pot respondre categòricament a la pregunta amb què iniciem aquest apartat. En condicions normals, el meu sentiment és que els preus haurien de moderar-se en els propers mesos, però que són moltes les incògnites per aclarir. Ja se sap, els economistes som excel·lents en predir i explicar les crisis passades, però molt pitjors en avisar de les crisis futures.

Els preus dels aliments

Les pressions polítiques estan posant nervioses a les empreses. Lactalis (primera productora mundial de productes lactis, amb marques tan conegudes al nostre país com Puleva, Président, Flor d'Esgueva, Lauki, Chufi i Choleck, El Castillo o Forlasa) ja ha anunciat la seva voluntat de baixar els preus de compra de la llet als productors. Si això es produeix abans que s'hagin ajustat els costos de producció, i per moltes declaracions que facin els polítics sobre això, els perdedors seran de nou els productors agraris.

Si baixen (quan baixin) els costos de producció, té tot el sentit del món que això es reflecteixi en els preus que paguem els consumidors. Vol això dir que hem de tornar a la situació de preus anterior a aquesta crisi, amb preus pagats als agricultors per sota dels costos de producció? La meva resposta és doblement negativa, primer perquè és il·legal, tal com resa la llei de la cadena alimentària. Però aquest és un argument més formal que econòmic.

El segon argument és que no hi pot haver agricultura i ramaderia verda en números vermells. La transició ecològica, l'adaptació al, i mitigació del, canvi climàtic requereix canvis en els nostres models de producció i de consum. Això passa per la internalització dels costos socials i mediambientals ho és incompatible amb aliments excessivament barats. Acabem una vegada mes que, perquè la transició sigui realment inclusiva, és necessari un acompanyament fort de la solidaritat nacional per no deixar ningú enrere, perquè no siguin els de sempre els que paguin els plats trencats d'un creixement econòmic del qual no han estat beneficiaris principals, fins i tot gaires del que han estat exclosos o marginats.