La situació tecnològica i econòmica de la Xina es troba en una espiral d'agreujament accelerat, marcada per les restriccions imposades pels Estats Units i els seus aliats en la indústria de semiconductors. Aquestes mesures plantegen barreres molt més estrictes que les implementades anteriorment, especialment sota l'administració de Trump. A més, el panorama suggereix un enduriment continu d'aquestes polítiques, amb restriccions addicionals que podrien ser devastadores per a les aspiracions tecnològiques xineses.

Els semiconductors, o xips, són el nucli de la revolució tecnològica moderna, utilitzats en tot, des de smartphones fins a superordinadors i sistemes d'intel·ligència artificial. La fabricació de xips d'última generació requereix equips especialitzats i coneixements tècnics avançats. I només un grapat d'empreses al món els domina. La Xina, malgrat ser un gegant tecnològic, depèn d'aquestes empreses per produir xips d'alta tecnologia.

Sense capacitat per fabricar xips d'alta tecnologia, la Xina depèn de les seves reserves i del mercat negre, la qual cosa és insostenible a llarg termini

Entre les companyies més rellevants es troben ASML Hòlding, amb seu als Països Baixos, que és l'única al món que produeix màquines de litografia ultraviolada extrema (EUV), necessàries per fabricar xips d'última generació. Aquestes màquines són la base dels processadors més avançats i sistemes d'intel·ligència artificial. Encara que ASML mai no va vendre màquines EUV a la Xina, les restriccions actuals prohibeixen fins i tot l'exportació d'equips amb menors capacitats. A partir de 2025, tampoc no es permetrà el manteniment de les màquines ja venudes, la qual cosa inutilitzarà equips crítics a la Xina. Lam Research, especialitzada en equips per a processos de deposició i gravat, és crucial per a la fabricació de xips avançats. Les noves mesures limiten tant la venda de les seves eines com el suport tècnic, deixant els fabricants xinesos amb equips obsolets i sense capacitat per actualitzar-los.

KLA Corporation, una companyia nord-americana líder en inspecció i metrologia, garanteix la qualitat en la fabricació de xips. Sense accés a les seves eines, les empreses xineses s'enfrontaran a més taxes d'error en els seus processos de producció, afectant la competitivitat dels seus productes al mercat global. Applied Materials, proveïdora d'equips per a diverses etapes de fabricació, s'enfronta a restriccions similars. La impossibilitat de rebre manteniment i actualitzacions paralitzarà la producció xinesa en aquest segment.

Per què aquestes restriccions són pitjors

Sota l'administració Trump, les restriccions se centraven a limitar les exportacions de certes tecnologies específiques, com els xips avançats. Tanmateix, les mesures recents van molt més enllà. Inclouen la prohibició de manteniment i actualitzacions: sense accés al suport tècnic, els equips existents a la Xina perdran la seva funcionalitat. També hi ha una expansió de les restriccions: ara inclouen tecnologies més "bàsiques" com la litografia ultraviolada profunda DUV, anteriorment permeses. A més, la col·laboració multilateral és clau: països com els Països Baixos i el Japó, que controlen gran part de la cadena de subministrament, es van alinear amb els Estats Units, tancant qualsevol possible fuita cap a la Xina. Aquestes noves barreres ataquen la capacitat de la Xina per mantenir operativa la seva infraestructura tecnològica existent.

La impossibilitat d'accedir a tecnologies crítiques com la intel·ligència artificial avançada té efectes en cascada. La Xina queda endarrerida en àrees clau com la computació quàntica, el disseny de xips de 3 nm o menors i la intel·ligència artificial generativa. Això no només afecta la seva competitivitat global, sinó també la seva capacitat per desenvolupar tecnologia militar avançada. A més, sense capacitat per fabricar xips d'alta tecnologia, la Xina depèn de les seves reserves actuals i del mercat negre, la qual cosa és insostenible a llarg termini. A nivell global, aquestes restriccions també afecten la cadena de subministrament. Encara que a curt termini podrien provocar escassetat i augment de preus, a llarg termini incentiven la diversificació geogràfica de la producció, beneficiant països com l'Índia, el Vietnam i Malàisia.

Quines restriccions vindran?

Projectar els pròxims passos és essencial per entendre l'abast potencial d'aquesta confrontació. Entre les possibles mesures futures es troben la prohibició total d'equips de fabricació, estenent les restriccions per cobrir totes les eines, fins i tot les de generacions anteriors. També podrien incloure's el bloqueig de materials clau, limitant l'accés de la Xina a matèries primeres essencials com el quars ultrarefinat, utilitzat en xips d'alta precisió. Així mateix, les restriccions en talent podrien prohibir a enginyers i científics amb ciutadania nord-americana treballar en empreses xineses o en projectes relacionats amb intel·ligència artificial. Finalment, l'embargament de programari i patents podria bloquejar l'accés a programes i llicències necessaris per al disseny de xips. Aquestes mesures obligarien el país a dependre de solucions domèstiques menys eficients, reduint encara més la seva capacitat de competir.

Què fa la investigació i per què és important

Per a un públic que no estigui familiaritzat amb el món dels semiconductors, és essencial entendre que la research (recerca i desenvolupament) en aquest camp defineix el futur de la tecnologia. Empreses com ASML, KLA o Lam Research inverteixen milers de milions de dòlars en perfeccionar els seus equips. Per exemple, ASML produeix cada màquina EUV a un cost de més de 300 milions de dòlars, representant dècades d'avenços en física, òptica i ciència de materials. Lam Research, per la seva part, ofereix eines responsables de dipositar capes atòmiques en xips, un procés essencial per reduir la seva mida i augmentar la seva eficiència. KLA, sense els seus sistemes d'inspecció, faria impossible garantir que els xips compleixen els estàndards de qualitat necessaris per al seu ús en intel·ligència artificial o telecomunicacions.

Les restriccions actuals no són el final, sinó el començament d'una nova era en la lluita pel control del futur tecnològic

Les restriccions imposades pels Estats Units i els seus aliats marquen un punt d'inflexió en la competència tecnològica global. La Xina enfronta un camí cada vegada més estret per mantenir-se en la cursa per la supremacia tecnològica. Tanmateix, aquestes mesures també generen preguntes fonamentals: Fins on pot arribar l'aïllament tecnològic sense provocar disrupcions globals? I, sobretot, quin paper jugaran altres actors en aquest nou ordre tecnològic? El que està clar és que les restriccions actuals no són el final, sinó el començament d'una nova era en la lluita pel control del futur tecnològic.

Les coses com són.