TerraPower, empresa cofundada per Bill Gates, ha iniciat la construcció d'una planta d'energia nuclear de nova generació, en la qual s'instal·larà el reactor Natrium, el primer que funcionarà amb sodi i que el magnat nord-americà presenta com l'alternativa a les nuclears. Ubicada a Kemmerer, ciutat del comtat de Lincoln, Wyoming, Estats Units, és el "primer projecte" de reactor nuclear avançat que utilitza sodi, no aigua, per refredar-se i té un sistema d'emmagatzematge d'energia de sal fosa i que és en construcció en l'hemisferi occidental, segons la companyia. Es tracta d'una opció amb què Rússia ja està treballant a la central nuclear de Beloyarsk, i també a la Xina, amb el reactor experimental CEFR.
"El reactor Natrium és més que un disseny, és una planta que està prenent vida per donar suport a tant la transició cap a l'energia neta com les nostres comunitats energètiques històriques", ha assenyalat el director executiu de la companyia, Chris Levesque. "La nostra innovadora tecnologia Natrium proporcionarà energia lliure de carboni, emmagatzemament d'energia a escala de gigawatts i llocs de treball a llarg termini per a la comunitat del comtat de Lincoln", ha afegit.
La construcció, que es va iniciar el passat 10 de juny i que podria allargar-se cinc anys, serà una planta d'energia comercial en ple funcionament. Segons ha explicat TerraPower, s'està construint a prop de la planta d'energia Naughton de PacifiCorp, que deixarà de cremar carbó el 2026 i gas natural una dècada després, i és l'"únic" projecte de conversió de carbó a energia nuclear en desenvolupament al món. S'espera que el projecte TerraPower costi fins a 4.000 milions de dòlars, la meitat dels quals seran aportats pel Departament d'Energia dels Estats Units.
Concretament, el projecte compta amb un reactor ràpid de 345 megawatts (MW) refrigerat per sodi amb un sistema d'emmagatzematge d'energia a base de sals foses. Tal com ha detallat la companyia, la tecnologia d'emmagatzemament pot augmentar la producció del sistema a 500 MW de potència quan sigui necessari, la qual cosa equival a l'energia necessària per proveir uns 400.000 llars. "La capacitat d'emmagatzemament d'energia permet que la planta s'integri perfectament amb recursos renovables i és l'únic disseny de reactor avançat amb aquesta característica", ha incidit la companyia.
Bill Gates, que va cofundar TerraPower el 2008, defensa que aquest projecte demostra que l'energia nuclear de pròxima generació de TerraPower impulsarà el futur. "Aquest és un gran pas cap a una energia segura, abundant i sense emissions de carboni", va afirmar Gates. "I és important per al futur d'aquest país [Estats Units] que projectes com aquest tinguin èxit".