Un "campeón oculto" es una empresa pequeña o media líder en su segmento de mercado, con producto y tecnología propia, globalizada y al mismo tiempo arraigada en su territorio de origen, y que acostumbra a ser de capital familiar, lo que le permite pensar a largo plazo. Así las describe el profesor de Esade Xavier Ferràs en alguno de sus artículos, en los que ha mencionado la catalana Girbau como uno de estos campeones empresariales.
Girbau es el quinto fabricante mundial de maquinaría de lavandería industrial, con plantas de producción en Vic (Barcelona), Francia y en China; con 17 filiales esparcidas por el mundo, un millar de trabajadores y tecnología propia, que evolucionan para que el lavado de ropa sea cada vez más eficiente, barato y sostenible. Y es una empresa familiar centenaria, que se centró en la lavandería industrial a partir de 1960. Al frente están los primos Mercè Girbau Junyent y Pere Girbau Pous, consejeros delegados, si bien la primera también preside el consejo de administración, que representan la tercera generación de este linaje empresarial (en la fotografía superior, de izquierda a derecha, Pere Girbau, Mercè Girbau y Diego Hervás, actual director general).
Los equipos que fabrican (lavadoras, túneles de lavado, secadoras, sistemas de planchado) se destinan sobre todo a lavanderías de hospitales, residencias, hoteles y establecimientos que necesitan lavar grandes volúmenes de ropa, así como a los autoservicios de lavandería que se encuentran a pie de calle. Incluso, han instalado sus lavadoras en el Palacio de Buckingham, la residencia oficial de los reyes de Inglaterra.
Precisamente por su dependencia del sector turístico, atravesaron por una crisis durante la pandemia, especialmente cuando cerró la hostelería. Estos establecimientos dejaron durante meses de invertir en renovar sus equipos lavandería. En el año 2020, la facturación cayó hasta los 74 millones de euros, menos de la mitad de los 182,5 millones del 2019, antes de la irrupción del covid-19. Las ventas no se recuperaron hasta 2022, con 181 millones, y el año pasado ya se situaron en los 200 millones, según apuntan fuentes próximas a la empresa si bien los portavoces de Girbau no han confirmado los importes. Todavía no son consultables las cuentas de 2023. También por culpa del impacto económico de la pandemia, se efectuó un expediente de regulación que, finalmente, se acordó con los representantes de los trabajadores.
'Joan del Ferro'
En el último siglo, la familia Girbau han pasado de reparar aparatos, incluso lavadoras domésticas, a fabricarlas para acabar centrándose en los equipos de lavandería industrial. Pere Girbau Barbosa abrió un taller de aparatos electromecánicos en 1920 en Vic del que se hizo cargo su hijo Joan Girbau Vilageliu, conocido por 'Joan del Ferro', con el que se inicia la historia de la empresa. Sus tres hijos –Pere, Toni y Teresa Girbau Bover- son los que iniciaron la fabricación de equipos de lavandería industrial en 1960.
Pere Girbau Bover (1934 - 2023) fue uno de los empresarios más destacados de Vic y también el alcalde de esta ciudad, por CiU, durante dos mandatos (1987 -1995), en los que obtuvo mayoría absoluta. En esta etapa, le tocó vivir el atentado de ETA contra el cuartel de la Guardia Civil de Vic en 1991. Como alcalde, impulsó la transformación de la ciudad, con numerosas obras municipales, y el Mercado de la Música Viva. Y como empresario, no solo estuvo en el nacimiento del actual Girbau sino en el diseño de su internacionalización. Falleció en julio de 2023 a la edad de 89 años.
Su hija, Mercè Girbau Junyent (Vic, 1963), preside el consejo de administración. Y en compañía de su primo Pere, son los consejeros delegados. De los siete primos Girbau de la tercera generación, solo estos dos se han implicado en la gestión de la empresa familiar si bien el resto han pasado en algún periodo por su consejo de administración.
Antes de dedicarse a la empresa familiar, Mercè Girbau trabajó 13 años en el sector de la banca, en BNP, desde Barcelona y, en la última etapa, desde Madrid. Era la responsable del departamento de riesgos. Su padre la convenció para que volviera a Vic en 2007 y asumiera la dirección general. Es licenciada en Ciencias Económicas y ha cursado un máster en gestión internacional en Esade.
Forma tándem con Pere Girbau Pous, hijo de Toni Girbau Bover. Además de ellos dos, en el actual consejo de Girbau SA hay tres representantes más de la familia –entre estos, Teresa Girbau Bover, la única de la segunda generación– y dos consejeros independientes: Xavier Torra, expresidente del centro tecnológico Eurecat y exCEO del grupo de material eléctrico Simon; y David Parramon, responsable del área de consultoría de Vilar Riba. La familia ha comentado alguna vez que la siguiente generación –la cuarta– ya no estará en la dirección, pero, cuando llegue el momento, estará representada en el consejo de administración.
Desde 2015, han confiado la gestión a un director general ajeno a la familia propietaria: primero, Guillem Clofent (2015-2019), actual director general de la empresa de packaging barcelonesa Maspack; después Serge Joris (2020-2024), ahora CEO del proveedor griego de refrigeradores para bebidas Frigoglass; y desde el pasado junio, Diego Hervás, con mes de veinte años de experiencia en multinacionales como Xerox o Comexi, otro 'campeón oculto' de Riudellots de la Selva (Girona) dedicado a la fabricación de maquinaria de impresión de envases, del que fue consejero delegado.
En un comunicado, Girbau informó de que Hervás había asumido la dirección general con el objetivo de dar apoyo al crecimiento planificado, aportar su visión estratégica y enfoque orientado a los resultados. Por su parte, Hervás afirmó que ve "un gran potencial" de crecimiento y apostó por la sostenibilidad y la innovación.
El grupo cuenta con cinco centros de producción: tres en Vic, el de Aix-les-Bains (Francia) y, desde 2017, otro en Shanghái que únicamente trabaja para el mercado chino de lavandería profesional. Éste último está controlado por la filial Girbau Shenguang Laundry, que nació como una joint venture con un socio local pero, en 2020, pasaron a controlar el 100%. El año pasado abrieron una filial en Malasia, la decimoséptima en el mundo. La primera fuera de Europa fue la de Cuba, en 1992. Destaca la filial estadounidense, país en el que adoptó el nombre comercial de Continental. Según las cuentas de 2022, Continental Girbau Inc contaba con unos activos superiores a los 21 millones de euros. De la facturación total de Girbau, más del 80% proviene del exterior.
En los últimos años, han potenciado la innovación a través de Girbau Lab, que en la actualidad está dirigido por Clara Guasch. Buscan soluciones para reducir el impacto ambiental y, entre ellas, también está el ahorro de agua en el lavado.