El conglomerado industrial Lotte Chemical, un gigante petroquímico de Corea del Sur, es desde hace semanas el nuevo propietario de la también coreana ILJIN Materials y, como tal, la responsable de promover la nueva factoría de láminas de cobre para baterías eléctricas que tiene que construir en Mont-roig del Camp (Tarragona). La nueva dirección de ILJIN -que pasará a llamarse Lotte Energy Materials- quiere convertir la compañía en un líder mundial de materiales para baterías de litio, aprovechando la tecnología y las sinergias con Lotte Chemical y, por lo tanto, decidirá en las próximas semanas una posible ampliación del número de fábricas que construirá en Mont-roig, en la zona industrial de Els Comellarets. Lotte podría decidir que agranda el proyecto levantando tres fábricas, e incluso cuatro, cosa que supondría ampliar también el número de empleos previstos, ahora cifrados en 500 personas, según ha comunicado el consistorio del municipio del Baix Camp.
El Ayuntamiento de Mont-roig está trabajando sobre esta opción y mantiene conversaciones con el equipo coreano que lidera el proyecto y que, a pesar del cambio accionarial, sigue siendo el mismo que desde mayo de 2022 está desarrollando esta inversión de 600 millones de euros, con la idea de tener su primer centro de producción en Europa, según fuentes consultadas por ON ECONOMIA. Apuntan también que el plan urbanístico está prácticamente terminado para pasar a aprobación inicial y que la Generalitat prevé la declaración de proyecto estratégico, con lo cual se pueden reducir a la mitad los plazos de ejecución, a pesar de tener en cuenta los tempos a que se debe ajustar la administración. Fuentes del Govern catalán, consultadas por este medio, han admitido que se está hablando con la multinacional sobre esta posible redimensión del proyecto, pero han advertido que, a fecha de hoy, no hay nada acordado.
Lotte Energy Materials ha explicado que quiere incrementar la capacidad de producción global de láminas de cobre -un elemento básico para las baterías de litio que se usan en los vehículos eléctricos y productos electrónicos- hasta 230.000 toneladas en 2027, desde sus bases operativas de Malasia, Mont-roig y los Estados Unidos. Actualmente, la antigua ILJIN Materials tiene una capacidad de producción anual de láminas de cobre (Elecfoil) de unas 60.000 toneladas, con las plantas de fabricación que tiene en Iksan (Corea del Sur) y a Malasia, con 1.000 empleados y una facturación de 35,79 millones de dólares. Eso la convierte en el cuarto productor mundial de Elecfoil (un 10%-13% del total), en competencia con la también coreana SK Nexilis y las chinas Watson y Chang Chun. A esta capacidad se sumará, inicialmente, otras 36.000 toneladas que Lotte Battery Materials, la subsidiaria que el grupo Lotte tiene en los Estados Unidos, producirá en una nueva fábrica en Kentucky, a partir de 2025. Por lo tanto, el conglomerado surcoreano necesita mucha más capacidad si quiere llegar al objetivo marcado para 2027 y, de aquí, el interés en potenciar su instalación en Catalunya.
Hasta ahora, el proyecto de Mont-roig, que tendría que estar operativo en 2025, ocupaba una superficie de 30.000 metros cuadrados, entre la fábrica, las áreas de almacén y un edificio técnico. Además, estará la instalación de un parque fotovoltaico en torno a las instalaciones para suministrar energía verde a la misma fábrica, en una superficie de 96 hectáreas, por lo cual el ayuntamiento tendrá que modificar el plan general de ordenación urbana del municipio.
Para su plan inicial, la nueva Lotte Energy Materials recibirá 18,2 millones del Perte del vehículo eléctrico, como integrante del llamado proyecto Future: Fast Forward, que impulsan Seat y Volkswagen. Lotte Energy Materials participa a través de su filial IMS Technology. De hecho, la ubicación de la factoría en Mont-roig del Camp tiene razón de ser, entre otros, en la equidistancia que el municipio tiene entre las plantas de Seat en Martorell y la que Volkswagen proyecta en Sagunt (País Valencià). Lotte Energy Materials ya cuenta con clientes como la misma Volkswagen o Northvolt, LG Energy Solution y Samsung SDI, entre otros.
El conglomerado Lotte Chemical cerró la compra del 53,5% de ILJIN Materials en octubre de 2022, por 2.000 millones de dólares, a través de su filial americana Lotte Battery Materials. No obstante, hasta enero pasado, no obtuvo el visto bueno de las autoridades americanas de la competencia, la Comisión Federal de Comercio (Federal Trade Commission, FTC), la agencia nacional de protección del consumidor de los Estados Unidos.