Era un secreto a voces y se ha acabado confirmando esta mañana del lunes. Vice Media Group se ha presentado en quiebra marcando el final de un esfuerzo largo para venderse después de que su negocio empezara a caer en beneficios.

Este golpe puede ser un precedente de lo que puede pasar a partir de ahora en ciertos perfiles de medios de comunicación y start-ups que habían sido altamente valoradas para saber adaptarse a los nuevos cambios que marca Internet, pero han muerto antes que otros de más antiguos o menos digitalizados.

Del éxito al fracaso

Así pues, en su punto álgido hace seis años, Vice se valoró en 5.700 millones de dólares. El año pasado, Vice luchó por encontrar licitadores dispuestos a pagar nueve cifras. En un momento dado, la empresa se planteó venderlo por partes. Y así llega con una gran cantidad de activos, como Refinery29, una marca digital centrada en mujeres que adquirió por 400 millones de dólares en el 2019; Virtue, una agencia de marketing interna; ID, una plataforma de moda y cultura; Vice Studios, su grupo de producción de vídeo y mucho más. Las principales compañías de televisión y grupos de inversión privados de alto perfil estaban ansiosos de inyectar dinero en la marca centrada en la generación de los mileniales durante su ascenso a mediados de la década del 2010.

Ahora, las inversiones masivas desaparecerán con la bancarrota. Desde Nueva York, Vice ha anunciado el acuerdo de compra de activos con un consorcio de prestamistas que antes le habían prestado dinero. El Fortress Consortium está liderado por Fortress Investment Group y con la participación de Soros Fund Management y Monroe Capital. Los tres pusieron dinero en Vice en el 2019. Fortress prestó a Vice 30 millones de dólares más este año. El grupo servirá como a licitador principal en un proceso de venta supervisado por el tribunal, lo que significa que ha acordado comprar los activos de Vice por un valor de 225 millones de dólares, a no ser que Vice encuentre a un licitador dispuesto a pagar más. Mientras tanto, Vice ha conseguido 20 millones de dólares del grupo para mantener la empresa a flotación hasta que se agote la quiebra.

Si tiramos de hemeroteca, Vice fue presentada por Shane Smith, Suroosh Alvi y Gavin McInnes, que más tarde fundaron el grupo de extrema derecha, Proud Boys, como revista en Canadá el año 1994. Posteriormente, trasladaron la empresa a Nueva York, los Estados Unidos. Vice siguió haciendo crecer su huella, recaudando más de 1.600 millones de dólares de una gran cantidad de inversores, incluidas las principales compañías de televisión, mientras se expandía al digital y al vídeo. Pero en los últimos años, quedó claro que su crecimiento se había estancado y que buena parte de estas inversiones, finalmente, valdrían poco o nada.

Inversores: de 21st Century Fox a Disney

Según los números: Vice recibió su primera infusión importante de efectivo en el 2011 de WPP, que, según se dice, invirtió una "alta suma de ocho cifras" a su vez obtuvo una participación minoritaria en la empresa. Entonces, WPP dijo que los activos de Vice, no su valor total, en el 2010 estaban valorados en 34,3 millones de dólares. Dos años más tarde, en el 2013, 21st Century Fox invirtió 70 millones de dólares en la empresa, dándole una participación del 5% a la empresa y valorando la empresa en 1.400 millones de dólares. Los ingresos de Vice en el 2012 fueron de 175 millones de dólares y sus beneficios fueron de 40 millones de dólares. El año siguiente, Vice consiguió una inversión de 250 millones de dólares de A&E Networks, apoyada por Disney, y 250 millones más de la firma de inversión privada Technology Crossover Ventures.

Todas estas inversiones dieron a las dos empresas una participación del 10% en Vice, y sus inversiones valoraron la empresa en más de 2.500 millones de dólares. El año siguiente, en el 2015, The Walt Disney Company invirtió 200 millones a Vice, valorando la compañía en 4.000 millones de dólares. En el 2017, Vice recaudó 450 millones de dólares más del gigante de capital privado TPG, valorando la empresa en 5.700 millones de dólares. Fue la última vez que se hizo pública la valoración de la empresa.

La desgracia llegó en los años posteriores, cuando Vice recaudó principalmente deuda con valoraciones mucho más bajas. El punto de inflexión fue cuando Disney limitó a 157 millones de dólares de su inversión inicial de 400 millones de dólares en Vice en el 2018. La empresa contrató la veterana d'A+E Networks Nancy Dubuc como consejera delegada, después de que se revelaran las quejas de acoso sexual en la empresa. Meses después de incorporarse a Vice, Dubuc despidió el 10% de la plantilla en medio de una reestructuración más amplia.

¿Demasiado sobrevalorada?

Y así llega en el 2023. Vice, como muchos principiantes de medios digitales de los años 2010, luchó por seguir creciendo a un ritmo necesario para justificar las altas valoraciones que recibió cuando recaudó mucho dinero. Ahora, se compromete a salir de la quiebra en dos o tres meses y se compromete pagar los vendedores y proveedores de forma íntegra si la estrategia para encontrar a un comprador da frutos. Vice Media, propietaria del medio Vice y el portal de noticias Motherboard, se ha acogido al capítulo 11 de la ley de Bancarrotas de los Estados Unidos, incapaz de hacer frente a las deudas y con el objetivo de facilitar la venta.