Einar Örn Ólafsson (Islandia, 1973) se puso al frente de la aerolínea Play en marzo. El nuevo consejero delegado antes era presidente de la compañía área con sede en Reikiavik, además de fundador y principal accionista. La low cost, sucesora de la ya extinta Wow Air, despegó en el verano de 2021 y se ha hecho popular por permitir a su tripulación llevar tatuajes o piercings.
Vuela a unos 40 destinos de Europa y Estados Unidos, aunque todavía sigue afinando su estratégica. De hecho, ha decidido recientemente reducir los vuelos a Norteamérica y reforzar los del sur de Europa, que son los más rentables. Sobre todo, los de España.
Para Play, España se ha convertido en un mercado clave y seguirá abriendo rutas en 2025. Aunque el CEO reconoce que competir aquí, donde el 60% del tráfico aéreo se concentra en las aerolíneas de bajo coste, es complicado. A su favor juega que ni Ryanair, ni Vueling (las dos compañías líderes) vuelan a Islandia, su país origen y del que parten todas sus rutas, y esto se ha convertido en una ventaja.
¿Cómo han sido los primeros años de vida de Play, van por el camino que esperaban?
No exactamente. El camino ha sido apasionante, aunque no ha estado exento de desafíos. Empezamos en verano de 2021, y pensábamos que el Covid estaba a punto de terminar, pero se prolongó hasta bien entrado 2022. Después se produjo la invasión de Ucrania y se dispararon los precios del petróleo, lo que tampoco fue de gran ayuda. Incluso la naturaleza nos puso algunos obstáculos en el camino con la actividad volcánica en Islandia, que afectó temporalmente a la demanda. A pesar de estos contratiempos, nos hemos mantenido centrados y resilientes. 2024 ha mostrado tendencias más predecibles y 2025 se presenta prometedor.
En marzo asumió la dirección general de Play, el hecho de ser el principal accionista ¿hace que se afronte esta labor con más compromiso?
Como había sido presidente del consejo de administración, tenía un conocimiento razonablemente bueno del negocio y de la compañía. No obstante, asumir el control del día a día es diferente y proporciona una imagen más detallada de lo que está sucediendo. En cuanto al compromiso, sin lugar a duda, cuando tus intereses están estrechamente alineados con los de la empresa y los demás accionistas, se genera un mayor nivel de responsabilidad.
La aerolínea ha cambiado su modelo de negocio, centrándose ahora en los mercados más rentables, como los del sur de Europa. ¿Qué va a pasar con los vuelos de Norteamérica? ¿Esta decisión pasará factura a los resultados financieros?
En aviación, los efectos de las decisiones estratégicas tardan en materializarse, por lo que no esperamos ningún impacto inmediato en los resultados de 2024. Estos cambios comenzarán a dar frutos a mediados de 2025 y confiamos en que el cambio hacia mercados rentables, como los del sur de Europa, preparará a Play para el éxito a largo plazo; Nuestros vuelos a Norteamérica no han cumplido las expectativas comerciales y, por este motivo, vamos a reducir nuestra dependencia de ese mercado. Sin duda, creemos que durante los meses de verano ese mercado puede ser bastante rentable, pero en invierno es más difícil, de modo que reduciremos gradualmente el programa invernal en el Atlántico. Ahora nuestro foco será consolidar y expandir nuestra presencia en el mercado del sur de Europa, que es más rentable.
¿Cuál es el mercado del sur de Europa más rentable para Play?
España es uno de nuestros mercados más importantes y ha sido un gran éxito para Play. Sin embargo, las aerolíneas suelen ser reservadas al hablar de cuáles son sus rutas más rentables, ya que eso podría dar pistas a la competencia. Dicho esto, hemos mencionado que el mercado mediterráneo ha sido favorable para nosotros, y España, incluyendo las Islas Canarias, ha sido, con diferencia, nuestro mayor mercado en esa región. Si además consideramos que seguimos incorporando nuevos destinos en España, es razonable pensar que el mercado español ha sido uno de los mejores.
Y en España, ¿cuál es la ruta que mejor funciona?
Destinos como Tenerife y Alicante se han vuelto muy populares entre nuestros pasajeros. No obstante, no se trata solo de estos dos. La mayoría de nuestros destinos españoles han tenido un rendimiento realmente bueno. Madrid y Barcelona, en particular, han mostrado una fuerte demanda de viajeros españoles a Islandia, lo que pone de relieve el creciente interés en Islandia como destino.
Las aerolíneas low cost mueven a más del 60% de los viajeros en España, ¿es un buen mercado para crecer?
En Europa, las aerolíneas de bajo coste han tenido mucho éxito compitiendo en destinos de ocio y trabajo. Y España es, por supuesto, un gran destino de ocio con sus maravillosas ciudades y hermosas playas, por lo que es un modelo a seguir para compañías como Play. De manera similar, Islandia es un destino popular para personas de todo el mundo y las ciudades españolas a las que volamos han sido una fuente importante de turismo hacia Islandia.
Madrid y Barcelona, las ciudades con más demanda de vuelos a Islandia
Ryanair y Vueling copan el mercado, ¿es difícil competir por precio en España?
España es un mercado muy competitivo, pero ni Vueling ni Ryanair vuelan a Islandia. Vueling lo hizo durante muchos años, pero ahora no. Dicho esto, la competencia es feroz.
¿Cuándo es la temporada alta de Play? ¿En qué fechas se viaja más a Islandia?
Agosto es un mes de temporada alta para nosotros, especialmente para los viajeros de España que vuelan a Islandia. Sin embargo, la demanda se mantiene fuerte durante todo el año. Si bien las auroras boreales atraen visitantes, lo que hace que los viajeros vuelvan es la experiencia en su conjunto. También registramos un crecimiento en las reservas durante Semana Santa y otros días festivos destacados del calendario.
¿Los volcanes son un atractivo o una amenaza para las aerolíneas?
Desde 2010, los volcanes en erupción solo causan problemas cuando la gente les tiene miedo. Los que hemos tenido en la última década y media son completamente inofensivos, no han causado víctimas ni interrupciones en los vuelos. Son hermosos de ver y, de hecho, recibimos una gran cantidad de público extranjero para ver estas erupciones.
Play es una compañía de bajo coste, ¿cuál es el ticket medio de un vuelo a Islandia?
Islandia probablemente no sea el lugar al que la gente va con poca antelación cuando, de repente, tiene un fin de semana libre. Es más bien un destino exótico que la gente elige con antelación y reservar con antelación merece la pena. Nuestras cuentas anuales reflejan que el precio medio de un billete con Play, incluidos todos los servicios, es de unos 170-180 euros, pero varía mucho, por supuesto, entre vuelos europeos más cortos o vuelos a Norteamérica, y entre temporada alta y temporada baja.
¿Cómo está siendo la temporada de invierno? En algunos mercados europeos la economía empieza a resentirse…
En estos últimos meses de 2024 y en el nuevo año, estamos registrando un aumento de la demanda. Sobre todo desde países de Europa hacia Islandia. De hecho, es el mercado que más crece actualmente en nuestra red.
¿Cree que viajar se ha convertido en una prioridad después de la pandemia?
Definitivamente creo que sí. Viajar solía ser algo agradable, pero creo que para una gran mayoría de la población del mundo occidental viajar se ha convertido en algo de lo que la gente realmente no quiere prescindir y priorizará sobre la mayoría de las cosas. Quizás hará viajes más cortos o menos costosos, pero claramente seguirá viajando.
Play es una aerolínea muy joven, pero ya opera con una flota de 10 aviones Airbus A320/321 neo. ¿Qué previsiones tienen para 2025? ¿A cuántos destinos quieren llegar?
No estamos en una fase de crecimiento como tal, sino más bien en la de consolidación de nuestra red. En España, en particular, esperamos mantenernos estables entre este año y el que viene, con la incorporación de Valencia en la primavera de 2025. Ya operamos vuelos desde Alicante, Gran Canaria, Barcelona, Fuerteventura, Madrid, Málaga, Palma de Mallorca y Tenerife a Reikiavik.