La economía industrial no es circular, es entrópica. De las toneladas de materiales que entran en la economía mundial no se reciclan ni el 10%. En torno a un tercio de los materiales que entran en una economía industrial típica son combustibles fósiles. Se queman, la energía se disipa y aquí se termina la historia, si no fuera por el exceso de dióxido de carbono que producen. No hay reciclaje. Otros materiales, en forma de arena y grava para la construcción y las infraestructuras, permanecen fijos e inventariables durante décadas. El cemento, en general, no se recicla. El mantenimiento de edificios e infraestructuras antiguos requiere nuevos flujos de energía y materiales. También utilizamos biomasa que crece gracias a la energía solar actual, pero gran parte de ella desaparece como madera quemada o pienso para animales o agrocombustibles líquidos. Puede volver a crecer a costa de los fertilizantes, la degradación del suelo y mucha agua. Finalmente, tenemos los metales, como el cobre o el níquel, la bauxita o el mineral de hierro, el paladio, el litio, las tierras raras, la ilmenita. Existe la posibilidad de reciclarlos, pero los metales dejan muchos residuos mineros –cómo son por ejemplo las peligrosas grandes balsas de Río Tinto.

Hay una gran grieta metabólica o brecha de la circularidad. Si a la economía mundial entra actualmente unos 100 mil millones de toneladas de materiales (sin contar el agua), menos del 10% son reciclados. La economía mundial busca constantemente nuevos materiales y fuentes de energía, a menudo desplazando y a veces matando en las poblaciones indígenas. También busca lugares para poner los residuos. ¿Dónde poner la producción excesiva de CO₂? ¿Quizás en plantaciones de árboles que desplazan a las poblaciones locales?

Aquí combinamos la economía ecológica con la ecología política que estudia los conflictos ambientales que llamo conflictos de distribución ecológica (Martinez-Alier y Connor, 1996) para dejar claro que no son simplemente conflictos de distribución económica. No se trata simplemente de internalizar las externalidades en el sistema de precios. Las externalidades no son falladas del mercado, sino que realmente son una transferencia sistemática de costes sociales a las generaciones futuras, a los pobres y a otras especies. Un precio cero por la contaminación o por la extracción de recursos no señala un fallo del mercado, sino una relación de poder (Martínez-Alier y O'Connor, 1999; O'Connor y Spash, 1999).

El decrecimiento visto desde el Sur Global

Las personas privadas de tierra, agua y aire limpio por las industrias extractivas (o por el vertido de desperdicios) es posible que durante un tiempo estén mejor gracias al aumento de los salarios o a los del dinero de las indemnizaciones, mientras duran los proyectos, pero, sin embargo, pierden bienestar y libertades. Son desplazadas, a veces a la fuerza. Cuando se quejan y boicotean las minas o las prospecciones de petróleo y gas, bloquean los oleoductos o simplemente se manifiestan con pancartas y llamando y cantando eslóganes, están ejerciendo una especie de decrecimiento en la práctica, como lo hacen a menudo los activistas pobres e indígenas a pesar de no conocer o no estar nada de acuerdo con la palabra "decrecimiento". Los hechos son más importantes que las palabras.

Los movimientos ecologistas a veces consiguen detener el crecimiento del metabolismo bajo la bandera de la justicia ambiental. Especialmente los del sur del planeta, pero también al norte, por ejemplo los Soulèvements de la Terra en Francia y Ende Gelände en Alemania (contra la minería de lignito). Los movimientos de justicia ambiental son innovadores sociales contra las economías de los países o regiones industrializados avanzados que malbaratan los recursos de la tierra y abusan de la capacidad de esta como sumidero de contaminación. Las industrias extractivas y las infraestructuras de transporte hacen daño localmente y, además, globalmente hacen que sobrepasamos los límites biofísicos sostenibles. Los ejemplos se multiplican a lo largo de las fronteras de extracción de materias primas y de disposición de residuos.

Se está gestando un movimiento mundial por la justicia ambiental. Las poblaciones rurales pobres y los indígenas están a primera línea de la resistencia contra la extracción de materiales y de disposición de residuos. Se ven perturbados por las incursiones neocoloniales en busca de combustibles fósiles, metales y biomasa. También son ellos los principales actores de una transición socioecológica justa, excepto cuando la represión y el miedo obstaculizan la acción. En muchos casos, las movilizaciones han conducido a resultados satisfactorios. Dos conceptos paralelos, el de la justicia ambiental y el del ecologismo de los pobres e indígenas, inspiran una misma práctica. El EJAtlas (ejatlas.org) recoge casi 4,000 conflictos socioambientales. El atlas se ha ido construyendo colectivamente desde 2012. Un análisis de 649 casos del EJAtlas de movimientos de resistencia contra proyectos energéticos muestra que un 30 por ciento de estos proyectos se han cancelado, suspendido o rezagado. Son éxitos de los movimientos locales (Leah Temper et al. 2020, en Environmental Research Letters, 15(2)).

Hay conflictos ambientales que se pueden resolver con el uso de nuevas tecnologías. Pero en general, el crecimiento económico implica más gasto de energía y materiales. Incluso una economía industrial sin crecimiento implica más extracción, porque, como hemos dicho, la economía es entrópica. Por lo tanto, el discurso del Decrecimiento tiene cada vez más fuerza. De Georgescu-Roegen, en 1971, con su libro La ley de la entropía y el proceso económico, hemos avanzado en la macroeconomía ecológica de Herman Daly, Tim Jackson, Peter Victor y actualmente al gran proyecto de investigación sobre Decrecimiento de Giorgos Kallis, Jason Hickel, Julia Steinberger reconocido en el 2023 con un Synergy Grant del ERC. El Decrecimiento es bendecido académicamente y políticamente, pero, está demasiado centrado a mi parecer en el Norte Global, ya sea en innovaciones sociales (agroecología local, urbanismo ecológico) o en políticas públicas orientadas a la reducción de materiales y energía en las economías del Norte Global. Desde el Sur se reclama una gran Deuda Ecológica de los países y regiones ricas causada por el comercio ecológicamente desigual y para el cambio climático.

Al movimiento del Decrecimiento tiene que adoptar sistemáticamente una visión desde el Sur Global, tal como muestran los millares de conflictos recogidos al EJAtlas. En palabras de Giorgos Kallis (2018), el pequeño movimiento europeo del Decrecimiento encuentra aliados naturales en los movimientos contra el extractivismo y por la justicia ambiental en el Sur Global (movimientos que confrontan en la práctica, más que en la teoría, el crecimiento del metabolismo insaciable) así como entre los grupos indígenas que profesan valores de vida compartida, suficiencia y propiedad común, en su propio lenguaje y con sus propias significaciones.

Las estrategias de Oilwatch desde 1997 sobre LFFU ("dejad los combustibles fósiles a tierra"), la Soberanía Alimentaria proclamada por la Vía Campesina, las Consultas Populares contra los proyectos extractivos (Urkidi y Walter, 2011), la aplicación de los derechos territoriales indígenas (el convenio 169 de la OIT, o la Forest Rights Act en la India) van en la misma dirección, pero con más fuerza que los experimentos sociales en el Norte de agroecología urbana y el uso compartido del automóvil.

En resumen, como dice Jason Hickel, el Decrecimiento no es solo una crítica al exceso de producción en el Norte global; es una crítica en los mecanismos de apropiación y abaratamiento colonialista que sustentan el crecimiento capitalista. "Si el crecimiento pretende organizar la economía en torno a los intereses del capital (valor de cambio) mediante la acumulación (de beneficios), la expropiación de los comunes y la mercantilización, el Decrecimiento pide que la economía se organice en torno a la satisfacción de las necesidades humanas (valor de uso) mediante la desacumulación y la desmercantilitzación. El Decrecimiento también rechaza el abaratamiento de la mano de obra y de los recursos naturales, así como las ideologías racistas que se despliegan con este fin. En todos estos sentidos, el Decrecimiento es descolonización" (Hickel, 2021).