TerraPower, empresa cofundada por Bill Gates, ha iniciado la construcción de una planta de energía nuclear de nueva generación, en la que se instalará el reactor Natrium, el primero que funcionará con sodio y que el magnate norteamericano presenta como la alternativa a las nucleares. Ubicada en Kemmerer, ciudad del condado de Lincoln, Wyoming, Estados Unidos, es el "primer proyecto" de reactor nuclear avanzado que utiliza sodio, no agua, para enfriarse y tiene un sistema de almacenamiento de energía de sal fundida y que está en construcción en el hemisferio occidental, según la compañía. Se trata de una opción con la que Rusia ya está trabajando en la central nuclear de Beloyarsk, y también en China, con el reactor experimental CEFR.
"El reactor Natrium es más que un diseño, es una planta que está cobrando vida para apoyar tanto la transición hacia la energía limpia como nuestras comunidades energéticas históricas", ha señalado el director ejecutivo de la compañía, Chris Levesque. "Nuestra innovadora tecnología Natrium proporcionará energía libre de carbono, almacenamiento de energía a escala de gigavatios y empleos a largo plazo para la comunidad del condado de Lincoln", ha añadido.
La construcción, que se inició el pasado 10 de junio y que podría alargarse cinco años, será una planta de energía comercial en pleno funcionamiento. Según ha explicado TerraPower, se está construyendo cerca de la planta de energía Naughton de PacifiCorp, que dejará de quemar carbón en 2026 y gas natural una década después, y es el "único" proyecto de conversión de carbón a energía nuclear en desarrollo en el mundo. Se espera que el proyecto TerraPower cueste hasta 4.000 millones de dólares, la mitad de los cuales serán aportados por el Departamento de Energía de Estados Unidos.
Concretamente, el proyecto cuenta con un reactor rápido de 345 megavatios (MW) refrigerado por sodio con un sistema de almacenamiento de energía a base de sales fundidas. Tal y como ha detallado la compañía, la tecnología de almacenamiento puede aumentar la producción del sistema a 500 MW de potencia cuando sea necesario, lo que equivale a la energía necesaria para abastecer a unos 400.000 hogares. "La capacidad de almacenamiento de energía permite que la planta se integre perfectamente con recursos renovables y es el único diseño de reactor avanzado con esta característica", ha incidido la compañía.
Bill Gates, que cofundó TerraPower en 2008, defiende que este proyecto demuestra que la energía nuclear de próxima generación de TerraPower impulsará el futuro. “Este es un gran paso hacia una energía segura, abundante y sin emisiones de carbono”, afirmó Gates. “Y es importante para el futuro de este país [Estados Unidos] que proyectos como este tengan éxito”.