La ciència encara no s'ha desentranyat quina és la causa principal que origina la malaltia de l'Alzheimer, per la qual cosa es pensa que és un cúmul de factors. Actualment, no existeix cura i els tractaments generalment se centren en el tractament mèdic per reduir temporalment els símptomes i els canvis de comportament que poden alentir la progressió de la malaltia.
Segons l'OMS, es calcula que una de cada deu famílies en les quals hi ha persones majors de setanta anys té algun membre amb la malaltia d'Alzheimer. I la incidència continua augmentant en els anys vinents, fins a afectar centenars de milions de persones a tot el món. De fet, és un dels reptes més grans als que s'enfronta la medicina actual, degut principalment a l'envelliment de la població.
Els virus
Però, i si són els virus els causants de la malaltia? Doncs segons un estudi de la Universitat de Tufts i la Universitat d'Oxford, el virus varicel·la zòster (VZV), que comunament causa la varicel·la i l'herpes zòster, pot activar l'herpes simple (HSV), un altre virus comú, per posar en marxa les primeres etapes de la malaltia d'Alzheimer.
Normalment, el HSV-1, una de les principals variants del virus, roman inactiu dins de les neurones del cervell, però quan s'activa condueix a l'acumulació de proteïnes tau i beta amiloide, i a la pèrdua de la funció neuronal, característiques distintives trobades en pacients amb Alzheimer.
Els experts han estat treballant en estudis previs en els quals hi havia una gran quantitat d'evidència que el HSV s'ha relacionat amb un risc més gran de malaltia d'Alzheimer en els pacients.
Segons l'Organització Mundial de la Salut, s'estima que 3.700 milions de persones menors de 50 anys han estat infectades amb HSV-1, el virus que causa l'herpes oral. En la majoria dels casos és asimptomàtic i roman latent dins de les cèl·lules nervioses. Quan s'activa, pot causar inflamació als nervis i la pell, causant doloroses nafres obertes i butllofes. La majoria dels portadors presenten símptomes molt lleus o fins i tot cap abans que el virus entri en estat latent.
El virus de la varicel·la zoster també és extremadament comú, ja que al voltant del 95 % de les persones s'infecten abans dels 20 anys. Molts d'aquests casos s'expressen com a varicel·la. El VZV, que és una forma del virus de l'herpes, també pot romandre al cos i arribar a les cèl·lules nervioses abans de tornar-se inactiu.
Més endavant en la vida, el VZV pot reactivar-se i causar culebrilla, una malaltia caracteritzada per butllofes i nòduls a la pell que es formen en forma de bandes i poden ser molt doloroses i durar setmanes o fins i tot mesos.
El vincle entre el HSV-1 i la malaltia d'Alzheimer només ocorre quan el HSV-1 s'ha reactivat per causar nafres, butllofes i altres afeccions inflamatòries doloroses.
Com poden despertar els virus dorments
Els investigadors també han pogut comprovar que els efectes neurològics a llarg termini que alguns pacients amb covid han experimentat pel virus SARS-CoV-2, particularment entre els ancians, i que tant el VZV com el HSV-1 poden reactivar-se després d'una infecció per covid. En aquests casos, seria aconsellable vigilar els possibles efectes cognitius posteriors i la neurodegeneració, segons expliquen els experts.