Els antioxidants són molècules que combaten els radicals lliures al cos. Els radicals lliures són compostos que poden causar dany si els seus nivells es tornen massa alts i estan relacionats amb múltiples malalties, com a diabetis, malalties cardíaques i càncer.
El cos humà té les seves pròpies defenses antioxidants per mantenir els radicals lliures sota control. Tanmateix, els antioxidants també es troben als aliments, especialment en fruites, verdures i altres aliments integrals d'origen vegetal.
Si es tenen hàbits de vida poc saludables, com una dieta desequilibrada, si es fuma o si tenim massa exposició a la contaminació, la producció de radicals lliures creix. I si s'acumulen perquè l'organisme no pot eliminar-los de manera eficient, augmenta també estrès oxidatiu i amb això el risc de patir malalties cardiovasculars, càncer, artritis, malalties respiratòries, Parkinson i altres afeccions inflamatòries o isquèmiques.
Existeixen diferents fonts d'antioxidants, principalment als aliments d'origen vegetal i especialment en les fruites i verdures. Per exemple, la vitamina A, que podem trobar als productes lactis, ous i fetge. La vitamina C és en la majoria de les fruites i verdures, especialment baies, taronges i pebrots. La vitamina E és en les nous i llavors, en l'oli de gira-sol i els vegetals de fulla verd.
Altres nutrients antioxidants són el betacarotè, que es troba en fruites i verdures de colors brillants, com a les pastanagues, pèsols, espinacs i mangos o el licopè, present en fruites i verdures rosades i vermelles, inclosos els tomàquets i la síndria. La luteïna la podem ingerir a través de les verdures de fulla verda, blat de moro, papaia i taronges i el seleni, que es troben en l'arròs, blat de moro, blat i altres grans integrals, així com nous, ous, formatge i llegums.
Existeixen altres tipus d'aliments que són bones fonts d'antioxidants, com poden ser les albergínies, els llegums, el te verd i negre, el raïm vermell, la xocolata negra, les magranes o les baies de Goji. Generalment, totes aquelles fruites i verdures que tenen un color fort contenen antioxidants, com també poden ser els nabius, les pomes vermelles, el bròcoli o els espinacs.
Tanmateix, cal tenir present una cosa. Els estudis han demostrat que aliments com la coliflor, els pèsols i el carbassó perden gran part de la seva activitat antioxidant en el procés de cocció, per això és aconsellable no cuinar-los massa temps ni a temperatures extremes i incloure en la dieta verdures crues.
Els millors consells per completar la ingesta d'antioxidants diaris són incloure fruita i verdura a cada menjar, prendre una tassa de te verd o matxa tots els dies, afegir aliments acolorits als menús, com la col arrissada, la remolatxa i les baies, i utilitzar espècies com la cúrcuma, comí, orenga, gingebre, clau i canyella, les quals, a més de donar sabor, són rics en aquestes molècules.