L'experiment, que ofereix esperances que serveixi per a persones que fan dieta, va ser dissenyat per provar la resistència al fenomen conegut com a incubació del desig, el que significa que com més temps es nega una substància desitjada, més difícil és ignorar els senyals.
Les troballes dels científics en aquest estudi dut a terme amb rates, suggereixen que l'exercici va modular la força amb què els animals estaven disposats a treballar a la recerca de senyals associats amb grànuls rics en greixos, la qual cosa reflecteix quant els anhelaven.
L'estudi sembla indicar que l'exercici pot reforçar la moderació quan es tracta de certs aliments, segons afirma Travis Brown, investigador de fisiologia i neurociència de la Universitat Estatal de Washington.
"Una part realment important de mantenir una dieta és tenir una mica de poder mental, la capacitat de dir 'no, pot ser que tingui antulls d'això, però m'abstindré'", assenyala Brown, autor de l'estudi publicat a la revista Obesity. "L'exercici no només podria ser beneficiós físicament per perdre pes, sinó també mentalment per controlar els antulls d'aliments poc saludables".
En l'experiment, Brown i els seus col·legues de la Universitat de Washington i la Universitat de Wyoming van sotmetre 28 rates a un entrenament amb una palanca que, quan es pressionava, encenia un llum i emetia un to abans de dispensar una boleta amb alt contingut de greix. Després del període d'entrenament, van provar per veure quantes vegades les rates pressionarien la palanca només per obtenir el senyal de llum i to.
Després, els investigadors van dividir les rates en dos grups: un es va sotmetre a un règim de cursa d'alta intensitat en cinta, mentre que l'altre grup no realitzava exercici addicional fora de la seva activitat habitual. A ambdós grups de rates se'ls va negar l'accés als grànuls rics en greixos durant 30 dies.
Al final d'aquell període, els investigadors els van donar a les rates accés a les palanques que una vegada van dispensar els grànuls novament, però aquesta vegada quan es van pressionar les palanques, només van donar el senyal de llum i to. Els animals que no van fer exercici van pressionar les palanques significativament més que les rates que van fer exercici, la qual cosa indica que l'exercici va disminuir el desig pels grànuls.
Encara és una qüestió d'investigació sense resoldre si el menjar pot ser addictiu de la mateixa manera que les drogues. No tots els aliments semblen tenir un efecte addictiu, "ningú no menja bròcoli en excés", afirma Brown. Tanmateix, les persones semblen respondre als senyals, com els anuncis de menjar ràpid, animant-les a menjar aliments amb alt contingut de greix o sucre, i aquests senyals poden ser més difícils de resistir com més temps segueixin la dieta.
La capacitat d'ignorar aquests senyals pot ser una altra forma en què l'exercici millora la salut, segons l'expert. "L'exercici és beneficiós des de diverses perspectives: ajuda amb la malaltia cardíaca, l'obesitat i la diabetis; també podria ajudar amb la capacitat d'evitar alguns d'aquests aliments de mala adaptació. Sempre estem buscant aquesta píndola màgica d'alguna manera, i l'exercici està just davant nosaltres amb tots aquests beneficis".