Richard Roundtree, icona del cinema Blaxploitation i considerat primer heroi d'acció negre del món del cinema pel seu paper de detectiu John Shaft, ha mort aquest dimarts després d'una curta batalla contra el càncer de pàncrees. L'actor tenia 81 anys. La seva mort ha estat confirmada per Patrick McMinn, el seu representant des de 1987, que va assegurar que l'actor va morir a la seva casa de Los Angeles, envoltat de la seva família. "La feina i la carrera de Richard van servir com a punt d'inflexió per als protagonistes afroamericans en el cinema", va dir McMinn en un comunicat remès a Variety en el qual assegura que "no es pot subestimar l'impacte que va tenir en la indústria" el pioner treball de Roundtree. "La seva carrera pionera va canviar la cara de l'entreteniment a tot el món i el seu llegat perdurable es deixarà sentir durant generacions. Els nostres cors estan amb la seva família i els seus éssers estimats en aquests difícils moments", ha afirmat la seva agència de representació, Artists & Partners, en un altre comunicat.
El paper de la seva vida
Després de fer els seus primers passos com a model, Richard Roundtree va debutar al cinema ja com a protagonista als 28 anys, amb el primer lliurament de Shaft, el thriller d'acció que Gordon Parks va dirigir el 1971. El film sobre el rude i eficaç detectiu privat, conegut també a Espanya i Llatinoamèrica amb el títol de Las noches rojas de Harlem, va ser un gran èxit en els cinemes amb què Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) va recaptar 12 milions de dòlars en taquilla amb un pressupost de tot just de 500.000 dòlars. Però a més de salvar a l'estudi de la fallida, la tirada de Shaft va iniciar una prolífica dècada de cinema Blaxploitation i va demostrar el fracàs històric de Hollywood a l'hora de considerar el talent negre i les audiències cinematogràfiques a les quals podien arribar. Un any després de l'estrena de la primera pel·lícula, el 1972, Roundtree va tornar a posar-se la seva icònica jaqueta de cuir per protagonitzar la seqüela, Shaft vuelve a Harlem (Shaft 2), i l'any següent van veure la llum el tercer lliurament cinematogràfic de la saga —Shaft en África (Shaft 3)—, i va arrencar una sèrie de televisió del personatge de tan sols set capítols.
La saga va ser ressuscitada l'any 2000 amb Shaft: The Return, cinta dirigida per John Singleton en la qual Samuel L. Jackson donava vida al nebot del personatge original i que va comptar amb la presència del mateix Richard Roundtree. Un paper que va repetir el 2019 per a una de nova, i fins ara última, lliurament cinematogràfic de Shaft dirigit per Tim Story i del qual va dir que, de les cinc pel·lícules de la saga, aquesta era la seva favorita. Roundtree va dir: "Estic més orgullós d'aquesta en particular per tot el que suposa. És divertida, transcendeix totes les anteriors i [ofereix] tres generacions d'aquest personatge", va afirmar. L'actor també va participar en el llegendari drama televisiu sobre l'esclavitud Raíces (1977) i en títols tan destacats com Terremoto (1974), Seven (1995), George de la jungla (1997), Brick (2005) o Speed Racer (2008), i en altres sèries com Heroes (2006), Chicago Fire (2015) o Reunión familiar (2019).