El càncer de pàncrees és difícil de detectar amb temps. El pàncrees està situat en una regió profunda del nostre cos. Per tant, no es poden veure fàcilment ni palpar els tumors a les seves etapes inicials durant els exàmens de rutina. En general, les persones no presenten símptomes fins que el càncer ha crescut molt o ja s'ha propagat a altres òrgans. Per frenar aquest llast, la start-up participada per BStartup de Banc Sabadell, Sycai Medical, posa el focus en el desenvolupament d’un software que pugui treballar en la detecció i prevenció d’aquest càncer. Actualment, és un software en fase de validació clínica que encara no es comercialitza i amb un objectiu ambiciós. Es va començar a desenvolupar l’any 2020 i, dos anys després, ja s’ha tancat una ronda de finançament de 780.000 euros per finalitzar els assajos i llançar el producte al mercat, i pel 2024 fer el salt als Estats Units. Sycai es declara, en la seva essència, com una start-up al 100%: ofereix un projecte molt escalable, amb un ampli mercat i amb un component tecnològic bàsic. El Nacional.cat entrevista a la seva CEO, Sara Toledano.
La carta de presentació de Sycai...
És una empesa que desenvolupa un software per radiòlegs, en concret l'única eina no invasiva per diagnosticar precoçment el càncer de pàncrees. El software analitza TACs i ressonàncies magnètiques abdominals i busca lesions quan encara són benignes. A partir d’aquí, Sycai diu si tenen potencial per desenvolupar un càncer. De fet, ja estem treballant per desenvolupar altres òrgans de l'abdomen, però en primer lloc estem centrats en el pàncrees.
"Els radiòlegs poden anticipar el diagnòstic"
Per què aquest òrgan abans que els altres?
Quan vam començar, vam entrevistar diferents radiòlegs i la resposta majoritària de tots ells era que on més podem ajudar era en el pàncrees. Aquest és un òrgan petit, difícil d'accedir per imatge i al ser un càncer asimptomàtic, no es detecta fins que, malauradament, ja és massa tard. L'esperança de vida mitja des de que es detecta és de cinc mesos, tampoc és una dada menor. Actualment el diagnòstic es produeix quan el pacient presenta símptomes i els tractaments no poden fer-hi massa res. El procés amb Sycai Medical serà molt diferent; una persona és fa un TAC rutinari per qualsevol raó, per exemple perquè ha caigut, i amb Sycai es detectarà que té una lesió benigna al pàncrees que pot evolucionar a càncer. A partir d’aquí, els metges poden anticipar la gestió clínica millorant molt els resultats. Per això, la insistència en crear l’eina que plantegem. Hem confirmat als assajos clínics que molts pacients que ara tenen càncer, ja tenien lesions en proves prèvies que el software detecta (i algunes havien passat desapercebudes pel radiòleg).
És un software zero invasiu
Pel gran públic, quina és l’explicació tècnica d’aquest software, com funciona?
Des de l'inici, una de les nostres majors obsessions era que pel radiòleg, aquest software comporti ‘zero clics’, que sigui zero invasiu per a la seva tasca. Això ho plantegem per diferents raons. D’entrada, és una professió amb molta carga de treball. Els estudis diuen que molts radiòlegs Espanya es jubilaran en els propers anys i no n’entraran de nous per cobrir tota la demanda. I en altres països la situació encara és pitjor. D’altra banda, cada vegada es realitzen més proves d’imatge en la pràctica clínica i aquestes són més complexes, per la qual cosa els radiòlegs han passat d’analitzar vint talls fotogràfics, a més de 200. Per tot plegat, hem d’ajudar a que la tecnologia sigui invisible i no hagin de clicar un programa addicional ni aprendre res nou.
Treballeu ja en xifres d’impacte positiu?
Les dades parlen per sí soles. Es pot guanyar un 30% de taxa de supervivència gràcies al diagnòstic precoç, passant d’un 5% actual fins a un 37%. A més, segon els nostres càlculs, potencialment podríem evitar a Europa que 5 milions de persones anessin cada any al metge per vigilar les seves lesions. Nosaltres estem mesurant el potencial d’aquest software en els assajos clínics perquè generar un impacte positiu en el pacient és molt important per a nosaltres.
I com ho aconseguiu?
Ens connectem a un sistema que es diu PACS, Picture Archiving and Communication System, que ja és el sistema que té el propi hospital per gestionar totes les dades d’imatge. Des de Sycai, afegim una alarma a aquells pacients que tenen una lesió. Així, quan el radiòleg obre la prova d’imatge del pacient, li presentem unes taules amb mesures i característiques de la lesió i un informe pre-omplert amb el detall de tot.
"Guanyem un 30% de supervivència"
El PACS és exclusiu només d’alguns hospitals?
No, és una mena de sistema, un software de gestió d'imatges i hi ha diferents marques, però serem compatibles amb las més importants d'elles. Actualment estem treballant per ser aptes en quatre sistemes PACS. Això facilita molt les coses. Si Sycai va a un hospital on s’utilitza un PACS amb el que ja sigui compatible, s'instal·la de forma ràpida i ja es pot utilitzar.
Veniu per substituir els radiòlegs?
En absolut. No ho pretenem, sinó que busquem donar més informació al radiòleg perquè aquest faci un millor diagnòstic final. Tingues en compte que les lesions al pàncrees sempre es basen en trobades accidentals, tu no t'ho esperes i et trobes una lesió. Ens limitem a indicar-ho i donar característiques de visió per fer un millor i mes fàcil diagnòstic.
Qui hi ha darrere Sycai?
Som tres fundadors. D’una banda, el Javier García, que és l’expert en intel·ligència artificial i doctor en deep learning, que lidera el desenvolupament dels algoritmes del seu equip; de l’altra, la Júlia Rodríguez, que és doctora en biomedicina especialista en pàncrees; i jo que son enginyera i MBA en la gestió. Primer va sorgir la tecnologia, vam veure que hi havia una manera més precisa de desenvolupar algoritmes i vam començar el projecte el febrer del 2020, sense enfocament mèdic.
Però va arribar la pandèmia de la covid...
Exacte. Nosaltres ja desenvolupàvem la tecnologia i llavors va arribar el coronavirus. A la pandèmia tots ens vam adonar que la tecnologia podia ajudar als professionals sanitaris a poder realitzar el millor diagnòstic possible. Així mateix, a Sycai vam descobrir que els nostres algoritmes també es podien aplicar en l’àmbit mèdic. De fet, inicialment vam elaborar un projecte petit sobre el diagnòstic de covid en plaques de tòrax i vam guanyar uns primers premis en forma de subvencions. Ens van donar l’impuls per entrevistar a diferents radiòlegs i ja centrar-nos en el pàncrees. Des d’aleshores, treballem conjuntament amb un radiòleg de Vall Hebron, una gastroenteròloga de l’Hospital 12 de Octubre a Madrid i diferents assessors que ens ajuden al dia a dia.
Quins són els vostres reptes més immediats?
Actualment estem en un assaig a l’Hospital Parc Taulí de Sabadell. També treballem amb diferents hospitals d’Alemanya, Madrid i Galícia, entre d’altres. Sense anar més lluny, acabem de publicar un científic article científic amb l’Hospital de Mataró i ja estem en contacte amb l’Agència Espanyola del Medicament i l’any que ve esperem poder sortir al mercat amb tota l’eina totalment validada.
Fer el salt als Estats Units
No teniu sostre...
Ara mateix no existeix un altre software similar pel pàncrees. Sí eines d’una altra mena per imatges del cervell, el tòrax o les mames, però no per aquest òrgan tan complex i connectat amb altres parts del cos. També estem treballant amb diferents distribuïdors europeus per acords comercials de futur i volem fer el salt als Estats Units.