Avions japonesos van atacar el 7 de desembre del 1941 la base americana de Pearl Harbor (Hawaii), en el que volia ser una acció preventiva davant el bloqueig econòmic al Japó que estaven exercint els EUA.
L'atac va provocar, però, la participació activa dels Estats Units a la Segona Guerra Mundial. Fins llavors els nord-americans eren formalment neutrals, si bé donaven suport i subministrament als països aliats.
L'ofensiva japonesa la va dur a terme l'Armada Imperial del Japó, i la van fer coincidir amb l'atac a les possessions de l'Imperi britànic a Hong Kong, Malàisia i Singapur.
L'atac va començar a les 07:48, hora local, i va ser portat a terme per 353 aeronaus japoneses, que incloïen caces de combat, bombarders i torpeders, que van enlairar-se de 6 portaavions. Els nord-americans van perdre-hi 188 aeronaus, van morir 2.403 nord-americans i altres 1.178 van resultar ferits de diversa consideració.
L'endemà de l'ofensiva els EUA van declarar la guerra al Japó.