Tal dia com avui de l’any 1938, fa 82 anys, en el context de la Guerra Civil espanyola (1936-1939), les Brigades Internacionals (que lluitaven al costat del govern legítim de la República) desfilaven per l’avinguda Diagonal de Barcelona i s’acomiadaven del poble català. Aquella desfilada va ser presidida pels presidents de la Generalitat Lluís Companys i de la República espanyola Manuel Azaña, i va ser seguida per més de 300.000 persones. La premsa de l’època ho va descriure com un “emotiu comiat”.
La sortida del conflicte de les Brigades Internacionals obeïa a un acord internacional de no-intervenció que havien signat vint-i-set països europeus (entre ells Alemanya i Itàlia, que donaven suport al bàndol rebel, i l'URSS, que ho feia al legítim govern republicà). En aquell acord internacional es va interpretar que les Brigades Internacionals, formades per voluntaris procedents d’arreu d’Europa i d’Amèrica, eren contendents externs i, per tant, havien de ser retirats del conflicte.
La retirada de les Brigades Internacionals va ser un autèntic caos. En alguns casos, no podien tornar als seus països d’origen perquè haurien estat perseguits (era el cas dels alemanys i dels austríacs). En altres casos, els governs dels seus països van posar moltes traves a la seva repatriació, perquè se’ls considerava un factor de desestabilització (era el cas dels francesos i dels nord-americans). I, encara, n’hi havia d’altres que havien mort en combat i no se’n tenia constància (era el cas dels jueus de la Brigada Botwin).
La retirada de les Brigades Internacionals no va estar acompanyada per l’abandonament de la resta de forces exteriors que combatien al conflicte civil espanyol. Alemanya i Itàlia no van respectar l’acord internacional de no-intervenció i els seus escamots aeris van continuar bombardejant la població civil catalana o les columnes de refugiats republicans que es dirigien a l’exili de França. El govern de la República va reaccionar desesperadament amb el reclutament de les “lleves del biberó”.