Tal dia com avui de l'any 1800, fa 217 anys, el doctor Francesc Piguillem —metge de Puigcerdà (Cerdanya)— inoculava les primeres vacunes contra la verola de la història mèdica de la península Ibèrica. Segons les fonts documentals, els receptors d'aquesta primera vacunació van ser quatre nens de Puigcerdà, i la matèria vaccínica que se'ls va inocular havia estat enviada, a petició del Dr. Piguillem, des de París. Onze dies després, en comprovar que aquells nens només havien desenvolupat petits símptomes, va inocular amb èxit sis nens més, també de Puigcerdà. La vacunació del Dr. Piguillem seria el primer pas per erradicar la malaltia de la verola a Catalunya.
La verola, coneguda a Catalunya també com pigota, era una malaltia greu i contagiosa que afectava especialment la població infantil i que en les epidèmies més devastadores podia causar la mort d'una tercera part dels infectats. L'epidèmia de 1791, nou anys abans de la primera vacunació, va causar centenars de morts. I seria el rebrot de 1800 el que animaria el Dr. Piguillem a posar en pràctica el mètode, que ja havia estat provat amb èxit a França, consistent en la inoculació de matèria purulenta obtinguda d'una plistula de verola, amb el propòsit d’introduir una verola debilitada i estimular la immunitat de l'organisme humà a la malaltia.
L’èxit de la vacunació del Dr. Piguillem a Puigcerdà es devia als avenços en la investigació del metge britànic Edward Jenner (1798), que havien arribat als cenacles mèdics de Londres i París. L'Acadèmia Mèdica Catalana, des del 1776, havia treballat sense èxit amb diferents tipus de matèria vaccínica. Seria a partir de l'experiència del Dr. Piguillem que, amb el patrocini de l'Acadèmia Mèdica Catalana, es portarien a terme els primers programes de vacunació massiva contra la verola a Catalunya, que consistirien en la inoculació de matèria vaccínica obtinguda de persones vacunades que havien manifestat els símptomes però que no havien desenvolupat la malaltia.