Tal dia com avui de l’any 1911, fa 114 anys, a la ciutat de Paulo Afonso (estat de Bahia, al nord-est del Brasil), naixia Maria Gomes d’Oliveira, que en el decurs de la seva vida es convertiria en la primera dona que formaria part d’un grup de cangaceiros (una forma de bandolerisme rural contra un sistema polític i econòmic que era especialment hostil amb les classes més desfavorides de la societat brasilera dels segles XIX i XX). Cangaço era una expressió pejorativa que s’utilitzava per a referir-se a les persones de classe humil del subdesenvolupat món rural i agrari de l’interior del país.

El fenomen cangaceiro tenia una llarga història que es remuntava a principis del segle XIX, i que va coincidir amb la darrera etapa de govern colonial portuguès i els primers anys de la independència brasilera. Aquest fenomen estava format per bandes de camperols pobres, inicialment colons blancs arruïnats i esclaus negres fugitius, i, després de l’abolició de l’esclavitud (1888), per jornalers negres, vestits amb robes de cuir i barrets amples i armats amb carabines, revòlvers i ganivets, i enfrontats als jagunços (mercenaris, també armats, que treballaven a sou dels terratinents agraris).

Maria era filla dels camperols José Gomes i Maria Conceiçao (colons blancs arruïnats), i es va casar amb 15 anys amb el seu cosí José da Silva, sabater de professió, per a escapar d’aquell entorn de misèria. Però la seva experiència en el món urbà costaner va ser un fracàs i quan tenia 20 anys (1930) va abandonar el seu marit, va retornar al seu poble i es va unir sentimentalment amb el gran capità bandoler Virguilino Ferreira da Silva, cap d’una partida de més de cent bandolers i conegut popularment com a Limpiao i com a O rei do Cangaço.

Durant aquells anys, Maria va participar amb el seu marit en més de cent atacs contra terratinents, policia i exèrcit. Els estudiosos d’aquest fenomen destaquen que les dones estaven tan ben armades i formades en la guerrilla com els homes; però, tot i això, en moltes ocasions eren víctimes dels patrons masclistes que imperaven també en el món cangaciero. També durant aquells anys, Maria i Virguilino van tenir una filla, Expedita (1932). Maria moriria crivellada per la policia en una emboscada (1938). Tenia 27 anys, i a partir d’aquell moment seria popularment anomenada Maria Bonita.