Alexander Zverev, 24è del món, 19 anys, el millor exponent de la nova generació del tennis, va acabar el partit amb rampes, tremolant, rendint-se, doblegant les llargues cames, reverenciant el seu rival. Exhaust. N'hi havia per a això i per a molt més. S'acabava d'enfrontar a Rafa Nadal, 30 anys, novè del món, ex-número u, campió de 69 títols, entre els quals, 14 de Grand Slam, amb més de 800 victòries en la seva carrera. La batalla generacional que va oferir en la tercera ronda l'Open d'Austràlia va acabar en cinc sets després de 4 h 5 min.: 4-6, 6-3, 6-7 (5), 6-3 i 6-2. Va guanyar el vell.

Nadal va necessitar contra Zverev aquella capacitat de sacrifici, l'esperit de lluita, el múscul i la ràbia, i la mentalitat guanyadora que sempre l'han caracteritzat per arribar on ha arribat i estar on està ja en la recta final de la seva carrera esportiva.

Si Nadal tenia cap partit important en la primera setmana de Melbourne, era el de Zverev. Un noi que creix amb força i que està cridat a ser un número u. L'alemany té talent i tot un món davant. Probablement recordarà tota la seva vida aquest partit contra el manacorí i segurament dirà que no va guanyar més Grand Slams perquè va ensopegar amb una bèstia anomenada Nadal el 2017.

Nadal va poder remuntar el marcador gràcies també que va tenir un gran servei i va cometre menys errors forçats que el seu rival (74 a 34). Va exigir a Zverev el millor Zverev, però l'alemany va acabar extenuat després d'un intercanvi llarguíssim en el cinquè set en què va patir rampes i va demanar l'assistència del fisioterapeuta. Va ser un ral·li llarguíssim, amb 37 cops i que malgrat acabar a favor de Zverev va resultar la seva tomba a la pista. No en va guanyar més.

El triomf del treball

"He treballat molt per viure moments així", va dir Nadal, com si en la seva carrera esportiva no hagués guanyat res o estigués començant.

"Guanyar en tres sets és fantàstic perquè vol dir que estàs jugant bé, però de vegades necessites victòries així per tenir més confiança. Aquest triomf té molt valor per a mi", va afegir.

En els vuitens de final, dilluns vinent, Nadal s'enfrontarà a un adversari de la seva generació, el francès Gael Monfils, sisè del món, que supera en enfrontaments particulars amb només dues derrotes en 14 partits, i tots dues a Qatar, el 2009 i el 2012.

Els vuitens de final

El quadre de vuitens també té la presència d'un altre espanyol: Roberto Bautista Agut, que va eliminar David Ferrer per 7-5, 6-7 (6), 7-6 (3) i 6-4. Ara s'enfrontarà al tercer favorit, Milos Raonic.

Els altres partits són: Murray-Mischa Zverev, Federer-Nishikori, Wawrinka-Seppi, Tsonga-Evans, Thiem-Goffin, i el guanyador de Dimitrov-Gasquet contra Denis Istomin, l'uzbek que va eliminar Novak Djokovic i en tercera ronda, l'espanyol Pablo Carreño per 6-4, 4-6, 6-4, 4-6 i 6-2.