Tal com explica l'Associació Espanyola de Pediatria, l'alimentació complementària és el "procés pel qual s'ofereixen al lactant aliments sòlids o líquids diferents de la llet materna o d'una fórmula infantil com a complement i no com a substitució d'aquesta". És un moment important en el desenvolupament del nadó i fer-ho de forma correcta permet establir hàbits alimentaris saludables per quan el nen vagi creixent.
Terminis
De vegades existeix una certa confusió entre els pares sobre com fer-ho, perquè en els últims anys les recomanacions han canviat nombroses vegades. Abans es recomanava que els nadons comencessin a rebre aliments sòlids al voltant dels 4 mesos, encara que en els últims anys s'ha establert generalment esperar als 6 mesos per mantenir la lactància materna exclusiva perquè, a partir d'aquesta edat, comencen a necessitar nutrients addicionals que no es troben en la llet, com el ferro o el zinc. Començar a prendre petites quantitats d'aliments sòlids poden proporcionar aquests nutrients.
En el cas que no se li proporcioni lactància materna es pot avançar als 4 mesos sota la supervisió del metge, encara que s'aconsella que existeixin una sèrie de fites del desenvolupament que s'hagin complert, com tenir un bon control del cap i ser capaç d'agafar el menjar amb les mans, mantenir-la a la boca i empassar-se i tenir un interès actiu pel menjar.
Nutrients
L'AEP explica que no hi ha aliments millors que altres per començar, encara que es recomana oferir de manera prioritària aliments rics en ferro i zinc. A més, és millor introduir els aliments d'un en un, amb intervals d'uns dies, per observar la tolerància i l'acceptació i no afegir-los sal, sucre ni edulcorants, perquè el nadó s'acostumi als sabors naturals.
Normalment, es fa de forma gradual, començant amb purés suaus abans de passar a aliments triturats i picats i després enters. Entre els 6 i els 12 mesos, generalment es recomana iniciar una introducció amb cereals, fruites, hortalisses, llegums, ou, carn, pollastre, peix i oli d'oliva.
Els primers dies en què s'introdueixen els nous aliments, és important tenir en compte que la quantitat ingerida és menys important que la varietat d'aquests. Entre altres coses, perquè en les etapes inicials, el nadó encara obté la major part dels nutrients de la llet materna o de la de fórmula. Per això és aconsellable convertir-la en una experiència positiva per al nen, permetent-li jugar, tocar i tastar nous aliments. Al voltant d'una hora després d'una presa de llet i quan el nadó no estigui massa cansat, sol ser un bon moment per tastar el menjar.
A partir dels 12 mesos, es recomana començar amb la llet sencera, iogurt, formatge tendre (encara que aquest pot oferir-se en petites quantitats a partir dels 9 o 10 mesos) i després, des dels 3 o 4 anys, els sòlids amb risc d'ennuegada: fruita seca sencera, poma o pastanaga crua, etc.
Els aliments
Quant al tipus d'aliments, cal tenir en compte que al principi és millor començar amb aquells que tenen una textura més apropiada i es poden anar introduint cada dia 1. En el moment actual, segons l'AEP, no hi ha evidència del qual retardar la introducció d'aliments potencialment al·lergògens més enllà dels 6 mesos previngui el desenvolupament d'al·lèrgia a aquests. Al contrari, hi ha estudis que suggereixen que la introducció precoç d'alguns dels esmentats aliments en petites quantitats pot disminuir l'aparició posterior d'al·lèrgia.
Finalment, respecte al gluten, fins fa uns anys es pensava que la millor manera d'introduir el gluten era entre els 4 i 6 mesos, però actualment no hi ha evidència que això sigui així, com reconeix l'associació. La recomanació actual és introduir el gluten entre els 4 i els 11 mesos d'edat, idealment al voltant del sisè mes, i en petites quantitats a l'inici.