Cap fred, cor calent. Qui no està cansat de sentir aquestes frases en situacions de malestar, ràbia o fins i tot d'enamorament? Frases com "t'ho dic de cor" o "t'estimo amb tot el meu cor" també són habituals, de vegades. En aquest sentit, amb què estimem? Amb el cor o amb el cap? Evidentment, el cor no deixa de ser un òrgan que bombeja la sang. Un element que, més enllà de fer-nos funcionar i distribuir els aliments pel nostre cos, no té ni un granet de romanticisme (bé, potser algun sí). El cas és que, com a societat, estem farts de veure que l'amor neix del cor i fal·làcies diverses. La ciència té una resposta clara, i és que estimem des del cervell. De fet, un estudi de la revista Cerebral Cortex de la Universitat d'Oxford concreta amb quines zones o com s'activen, depenent de si es tracta d'un amor pels fills, els amics o la natura.
Investigadors de la universitat finlandesa d'Aalto han mesurat mitjançant ressonància magnètica l'activitat cerebral de 55 adults, mentre els convidava a pensar en històries relacionades amb tipus d'amor: pels fills, la parella, els amics, les mascotes, i la naturalesa. A tots els participants se'ls plantejava que reflexionessin sobre les mateixes qüestions, per exemple per estudiar l'amor pels fills se'ls convidava a pensar què van sentir quan van veure el seu nadó per primera vegada a la vida. Entre una prova i l'altra, es plantejaven qüestions neutres com les sensacions experimentades en rentar-se les dents o veure passar l'autobús des d'una finestra.
On és l'amor?
Els resultats dels registres d'activitat cerebral han avançat en la concreció que l'amor s'activa en diferents àrees cerebrals: els ganglis basals (un conjunt de masses de l'hemisferi cerebral), la línia mitjana del front, el precuneus (una part del lòbul parietal superior oculta a la fissura longitudinal medial entre els dos hemisferis cerebrals) i la unió temporoparietal als costats de la part posterior del cap. Depenent de quin tipus d'amor experimentat, s'activen unes zones o altres i de manera més o menys profunda.
Els investigadors han vist que l'amor que genera una activitat cerebral més intensa a totes les regions cerebrals on se sent, és l'amor pels fills: cap altre “activa de manera tan profunda aquestes àrees del cervell”, subratlla un dels investigadors, Pärttyli Rinne, de la universitat d'Aalto. El segueixen, en intensitat, l'amor cap a la parella i l'amor pels amics a massa distància. "Les àrees cerebrals associades a l'amor entre persones són molt similars, i diferències radiquen sobretot en la intensitat de l'activació, que és més gran amb els fills, i una mica més gran amb la parella que amb els amics", apunta Rinne en un comunicat.
L'amor compassiu cap a estranys, com calia esperar, provocava menys activació cerebral que l'amor per persones properes. Els quatre tipus d'amor interpersonal activen àrees del cervell associades a la cognició social, mentre l'amor per les mascotes o la naturalesa activa el sistema de recompensa i les àrees visuals del cervell, però no les àrees socials.
El curiós cas dels animals de companyia
En l'amor per les mascotes es produeix una excepció i quan una persona compta amb un animal de companyia si se li activen les àrees del cervell associades a la cognició social. Els investigadors van convidar els participants a pensar què sentien en estar tombats al sofà de casa seva, acostar-los-hi un gat i que s'hi estirés al costat. Tot i que la reflexió sempre activava l'amor al cervell, els patrons d'activitat van revelar qui convivia amb un gat i qui no: els amos de mascotes sí que van experimentar amor a les regions associades a la cognició social.
La comprensió dels mecanismes neuronals de l'amor contribuirà, segons els investigadors, a millorar les intervencions de salut mental en malalties com la dependència o tipus de vincles, la depressió o els problemes de parella. Rinne i el seu equip ja havien desenvolupat estudis previs per aprofundir en el coneixement científic de les emocions humanes, inclosa una investigació que va cartografiar les experiències corporals físiques associades a l'amor.