El passat 27 de gener, el grup rebel 23 de Març (M23) va prendre el control de Goma, la ciutat més gran de l’est de la República Democràtica del Congo (antic Zaire), i va començar un avenç que li ha permès prendre altres ciutats de la regió i que ha avivat un conflicte armat que ha provocat una crisi humanitària que ha sumit el país en el caos, damb centenars de milers de morts, milions de desplaçats i ha deixat la població en l’absoluta pobresa i desesperació, sotmesa a la fam i a la violació i abusos dels drets humans. El conflicte té arrels històriques que es remunten al genocidi de Ruanda en 1994, però darrere d’aquesta guerra hi ha una estreta i complexa relació entre els grups armats i els minerals rars i estratègics que formen part dels recursos naturals de la RDC, com el coltan (del que s’extrau el tàntal i el niobi), i d'altres com el cobalt, el coure, l’urani, l’or, els diamants, la cassiterita (del que s’extrau l’estany) o la wolframita (del que s’extrau el tungstè). Aquests minerals travessen les fronteres de forma clandestina perquè altres es puguin enriquir gràcies a ells, mentre la població congolesa està submergida en la pobresa.

La demanda provoca explotació i contraban

L’extracció d’aquests metalls rars, especialment el coltan, ha estat font de conflictes i problemes en la regió, on s’estima que hi ha més de 120 grups armats que es lucren amb l’extracció il·legal d’aquest mineral. La demanda internacional d'aquests metalls, particularment per a la indústria electrònica, ha intensificat l'explotació i el contraban il·legal. L’explotació d‟aquests recursos ha portat a violacions de drets humans i danys ambientals significatius. La raó és que la República Democràtica del Congo és un dels majors productors de coltan del món -algunes fonts afirmen que posseeix aproximadament el 80% de les reserves mundials estimades tot i que d’altres donen xifres molt inferiors-, el que el converteix en un país clau per la producció de tàntal i niobi, metalls essencials per a la indústria electrònica i altres tecnologies avançades. Per això, el coltan és considerat un “mineral de conflicte”, a causa del paper que juguen en el finançament d’aquests grups armats, i als interessos de països veïns, com Ruanda, que està darrere del M23 (tot i que el país ho nega), i altres potències estrangeres i multinacionals tecnològiques que també estan implicades indirectament en el conflicte en adquirir aquests minerals, sense garanties del seu origen ètic.

Què és, que val i per a què s’utilitza el coltan?

El coltan, també conegut com a or blau o el petroli de fang, és una roca on es presenten dos minerals estratègics, la columbita (que conté l'element niobi o columbi) i la tantalita (el seu element és el tàntal o tantali), d'aquí el seu nom. És un mineral escàs, molt buscat i cobdiciat que ha passat de ser una curiositat mineralògica a convertir-se en un material essencial per les seves aplicacions actuals. En l’any 2000 el seu preu va experimentar un augment dràstic, passant dels 65 dòlars per quilo als 550 dòlars. Actualment, el seu preu és d’uns 400.000 dòlars per tona, i els miners de la RDC cobren entre 2 i 5 dòlars per quilo de coltan que extrauen. Segons algunes fonts, en el 2008 els grups armats van guanyar aproximadament 185 milions de dòlars amb el comerç d’aquest mineral.

Del coltan s’extrau el tàntal que s’utilitza per fabricar condensadors d’equips electrònics, com els smartphones, les tauletes intel·ligents i els ordinadors, cosa que permet reduir la mida de les bateries i millorar la seva eficiència. El tàntal s'utilitza també en els microprocessadors, perquè ajuda a mantenir la integritat dels transistors dins dels xips. L'òxid de tàntal s'utilitza per produir lents de càmera més fines i petites. També en aliatge per avions, turbines, i reactors nuclears a causa de la seva resistència a les altes temperatures i la corrosió, i es considera un material essencial per futures expedicions espacials. En medicina, s’utilitza en l’acer quirúrgic, així com per recobrir pròtesis humanes, ja que no és reactiu ni irritant pels teixits. Té també aplicacions en la indústria automotriu, en la fabricació de sensors, circuits integrats i sistemes de navegació. Serveix també per produir discs durs per la seva conductivitat elèctrica i resistència a la corrosió, en la creació d’electroimants potents per ressonàncies magnètiques i acceleradors de partícules, i també s’utilitza en televisors, càmeres i rellotges intel·ligents, millorant la qualitat de la imatge i el so.

Segons The Africa Report, el grup armat M23, recolzat per Ruanda, es va apoderar l'abril del 2024 del jaciment de Rubaya, una de les concessions de coltan més productives del món, a l’est de la RDC, i des de llavors, un informe de l’ONU estima que s’extrauen 120 tones d’aquest preuat mineral cada mes i després s’exporten a Ruanda, el que li reportava un benefici de 800.000 dòlars al mes. Ara, amb la recent captura el 27 de gener de Goma, el M23 ha enfortit el seu control sobre la regió rica en minerals a l’est del país, i s’estima que les exportacions han pujat fins a les 150 tones al mes.