Després del conflicte obert entre Wagner i el president rus, Vladímir Putin, materialitzada en una marxa que va arribar a estar a pocs quilòmetres de Moscou, el grup rus de mercenaris va perdre la confiança del Kremlin i el seu líder, Ievgueni Prigojin —oligarca rus i fins llavors figura molt pròxima a Putin— va exiliar-se a Bielorússia, previ pacte amb Putin, i els mercenaris van dissoldre l'ofensiva: alguns van regularitzar-se en l'Exèrcit rus, com volia el Ministeri de Defensa de Serguei Xoigú, i d'altres van anar-se'n amb Prigojin. Així i tot, la picabaralla va constituir més un teatre que altra cosa, en tant que es va veure al líder dels mercenaris a Sant Petersburg poc després i que, en virtut dels serveis de guerra oferits pels Wagner en l'atac a Ucraïna els amotinats van quedar exempts de sanció penal. Ara, però, la prioritat de Wagner sembla que s'allunya de la guerra a Europa i torna a on el grup de mercenaris ha operat durant els darrers anys: l'Àfrica, plena de recursos naturals i conflictes latents. 

El grup de mercenaris rus ha incrementat recentment la seva activitat a diversos països de l'Àfrica. No és causalitat que la reaparició de Prigojin fos a la cimera entre Rússia i els països africans a Sant Petersburg a finals d'aquest juliol. El líder mercenari rus es va reunir amb delegacions de Níger, Mali i la República Centreafricana, a on els de Prigojin tenen molta activitat i a on ofereix els seus serveis a canvi de pagaments i recursos naturals. Amb el recent cop d'estat militar al Níger, que ha enderrocat el govern democràtic afí a França, l'antiga metròpoli colonial, el paper de Wagner ha estat destacat. De forma similar, l'activitat del grup ha estat creixent a Mali, també antiga colònia francesa, i a on les tensions amb el país europeu han crescut. 

Banderes russes a Níger

No és tampoc casualitat que des del cop a Níger s'hagin vist multitud de banderes russes, enarborades pels ciutadans a favor del nou govern militar. El govern alemany ha advertit aquesta setmana d'una "creixent propaganda prorussa" des del cop d'estat. Hi ha una "campanya de desinformació", d'una banda, que discorre en paral·lel amb la distribució en diferents parts del país de banderes russes, segons va afirmar un portaveu del Ministeri d'Afers exteriors alemany. La mateixa font va assegurar, en resposta a una pregunta en aquesta direcció, que "des de fa temps" s'han observat moviments "sospitosos" tant a Níger com en altres països africans, com Burkina Faso. Va afegir, no obstant això, que no hi havia "certeses" sobre una suposada implicació en aquests del grup de mercenaris rus Wagner. 

Prigojin va recolzar prèviament l'aldarull militar a Níger, encara que no va al·ludir al seu possible paper en la trama colpista. En un àudio reproduït per canals de Telegram, Prigojin va assegurar que "el que va ocórrer a Níger no és una altra cosa que la lluita del poble nigerí amb els colonitzadors". El grup mercenari rus Wagner està "aprofitant" la inestabilitat a Níger, ha afirmat el secretari d'Estat dels EUA, Antony Blinken, si bé va aclarir que no creia que Rússia estigués darrere del recent cop d'estat. "Crec que el que va passar, i el que continua passant a Níger, no va ser instigat per Rússia ni per Wagner, però van tractar d'aprofitar-se d'això. Cada lloc al qual ha anat aquest grup Wagner ha seguit la mort, la destrucció i l'explotació", va dir Blinken.

Per la seva part, el president deposat de Níger, Mohamed Bazoum, que des de fa dues setmanes es troba retingut després del cop d'estat, va advertir que si es consolida el cop "tota la regió podria caure sota la influència russa". "Amb una invitació oberta dels conspiradors i els seus aliats regionals, tota la regió central del Sahel podria caure sota la influència russa a través del grup Wagner, el terrorisme brutal del qual s'ha vist clarament a Ucraïna", va escriure Bazoum. També va criticar als veïns Mali i Burkina Faso —propers a Wagner— per "donar suport al cop il·legal", i els va acusar d'emprar mercenaris de Wagner "a costa de la dignitat i els drets dels seus ciutadans".

Bazoum va demanar als Estats Units que intervingués per aturar el cop, mentre que Biden va demanar l'alliberament del president deposat i el retorn a la democràcia. Així i tot, Prigojin va afirmar que els EUA està disposat a reconèixer a la junta militar que va donar un cop d'estat a Níger només per a evitar la presència dels wagnerites en aquest país. El cap de Wagner va comentar així la visita de la "número dos" del Departament d'Estat dels EUA, Victoria Nuland, a Níger, on es va reunir la setmana passada amb diversos líders colpistes, encara que no va aconseguir avanços significatius per a restablir l'ordre constitucional. Després de les reunions, la diplomàtica va dir que "les persones que van prendre la decisió" sobre el cop d'estat a Níger són molt conscients dels riscos que suposa per a la seva sobirania una invitació de Wagner".

Mali contracta els serveis de Wagner 

Mali, també excolònia francesa i que, de fet, ha donat suport al cop d'estat al Níger, compta amb els serveis dels mercenaris Wagner en la lluita contra el gihadisme. En l'estiu de 2022, França va haver d'abandonar les seves bases a Mali després de més de nou anys de presència militar per a combatre l'amenaça gihadista pels xocs amb l'actual junta militar, que governa després d'un cop d'estat l'any passat, i Wagner. A canvi dels seus serveis, Wagner rep recursos naturals i riquesa d'aquests països africans, rics en minerals com l'or.