Un equip internacional d'investigadors, amb la participació de l'Institut d'Astrofísica de Canàries (IAC), ha descobert un exoplaneta de la grandària de la Terra que podria estar cobert de volcans. Aquesta intrigant troballa ha estat denominada 'LP 791-18 d' i s'ha comparat la seva activitat volcànica amb la de 'Io', un dels satèl·lits de Júpiter i l'objecte amb major activitat geològica en el nostre sistema solar. Els resultats d'aquesta recerca es van publicar recentment en la prestigiosa revista científica Nature.

D'acord amb l'estudi aquest planeta orbita al voltant d'una petita estrella vermella situada a uns 90 anys llum de la Terra, a la constel·lació Cràter. S'estima que aquest exoplaneta és lleugerament més gran i més massiu que la Terra i forma part d'un sistema planetari que ja compta amb dos mons coneguts, 'LP 791-18 b' i 'c'. La particularitat d'aquest sistema planetari radica en el fet que, durant cada òrbita, els planetes 'd' i 'c' passen molt a prop l'u de l'altre. Això genera una estirada gravitatòria significativa a causa de la massa més gran de 'c', la qual cosa produeix una òrbita lleugerament el·líptica per a 'd'. Com a resultat, el planeta 'd' sofreix deformacions cada vegada que completa una volta al voltant de la seva estrella.

Segons explica Merrin Peterson, estudiant de postgrau de la Universitat de Mont-real (UdeM) i líder de l'estudi, aquestes deformacions poden generar suficient fricció interna per a escalfar l'interior del planeta i donar lloc a activitat volcànica en la seva superfície, en un procés similar al que ocorre entre Júpiter i algunes de les seves llunes. El planeta 'd' es troba en la vora interior de la zona habitable, és a dir, en el rang de distàncies a la seva estrella on podria existir aigua líquida en la superfície d'un planeta. Per tant, si l'activitat volcànica és tan intensa com sospiten els investigadors, podria mantenir una atmosfera i les temperatures en el costat fosc del planeta podrien descendir prou perquè l'aigua es condensi a la superfície.

Un estudi "molt revelador"

Felipe Murgas, investigador del IAC i coautor de l'article, assenyala que "aquest estudi és molt revelador ja que una de les grans preguntes de l'astrobiologia, el camp que estudia els orígens de la vida a la Terra i més enllà, és si l'activitat tectònica o volcànica és necessària per a la vida". Per part seva, Enric Pallé, investigador del IAC que també ha participat en l'estudi, sosté que "a més de proporcionar potencialment una atmosfera, aquests processos podrien agitar materials que d'una altra manera s'enfonsarien i quedarien atrapats en l'escorça, inclosos els que es creu que són importants per a la vida, com l'aigua o el carboni".