El tràgic accident d’helicòpter al riu Hudson que va costar la vida a una família catalana i al pilot ha posat el focus sobre New York Helicopter Charter, una empresa amb un historial que combina problemes financers, litigis constants i incidents de seguretat. Fundada per Michael Roth als anys noranta, la companyia opera amb una flota més petita i antiga que altres competidors de la zona i, tot i que durant anys ha generat ingressos anuals d’entre 4,6 i 5,8 milions de dòlars, la seva situació econòmica ha empitjorat amb el temps. El 2019, es va declarar en fallida, i des de llavors ha enfrontat múltiples demandes per deutes impagats, incloent-hi més d’1,4 milions de dòlars per lloguer d’helicòpters i altres quantitats a creditors diversos.
Roth no gaudeix d’una bona reputació en el negoci, ja que se l’ha criticat per ser lent per pagar i ràpid per denunciar. De fet, en un episodi delicat l’any 2013 en què un dels vols turístics de l’empresa va acabar amb un aterratge d’emergència, l’empresari va demandar una empresa que havia realitzat el manteniment dels seus helicòpters, assegurant que era la culpable del quasi desastre. "Ha tingut disputes amb tothom", ha declarat John Kjekstad, un operador turístic amb experiència que ha explicat a The New York Times que coneix a Roth des de fa 40 anys. "Ell és així". El director executiu de New York Helicopter Charter ha titllat d’”estafadors” diversos heliports de la ciutat dels gratacels. També ha demandat inversors financers, qualificant a un d’ells de “criminal" durant un judici.
➡️ El dolor de la família Escobar-Camprubí: “No hi ha paraules per descriure el que estem vivint”
El sector dels helicòpters turístics es va disparar durant els anys noranta, quan hi havia menys competència i regulació, i una acceptació generalment més fàcil dels helicòpters com a mitjà de transport en una zona urbana concorreguda. L’empresa protagonista del tràgic accident d’aquest dijous va ser constituïda per Roth el 1998. Al principi del negoci l’empresari va registrar ingressos de fins a 5 milions de dòlars anuals. No hi ha informes d'accidents o altres incidents angoixants que involucren l'empresa en aquells anys. Els primers problemes van arribar durant la dècada de 2010, quan dos helicòpters de la companyia es van veure involucrats en dos incidents en dos anys.
El 2013, un pilot de l’empresa que transportava una família de quatre turistes suecs pel riu Hudson va sentir un fort soroll i l’helicòpter va començar a perdre energia. Aleshores l’operador va executar un aterratge d’emergència gràcies al qual tant ell com els passatgers van sortir il·lesos. D’altra banda, una aeronau de la companyia va enlairar el 2015 des d’un heliport de Nova Jersey. Pocs instants després, el pilot va començar a perdre el control i amb prou feines va tornar l’aparell a terra. Una investigació posterior va descriure la maniobra com un "aterratge dur".
L'amenaça de la bancarrota
El gener del 2017, les autoritats novaiorqueses van limitar la indústria del turisme aeri després de les pressions dels residents de Manhattan per reduir la presència d’aeronaus a la zona. Segons The New York Times, Roth va lamentar aleshores que la decisió va ser un cop dur per al negoci, ja que la seva empresa va reduir a la meitat el nombre de vols. Al mateix temps, les tarifes per operar als heliports de la ciutat van augmentar substancialment. La situació va derivar en una llarga llista de problemes financers per a la companyia, que lluitava econòmicament per evitar la bancarrota. No pagava les factures de manera constant i alguns proveïdors van portar l’empresa a judici per cobrar els deutes.
L'octubre de 2019, New York Helicopter Charter va declarar-se en fallida davant del tribunal federal de Manhattan en un intent de sobreviure, ja que aquest procediment permet als deutors organitzar els seus assumptes financers mentre continuen operant. Roth va dir a la cort que els canvis en la legislació de la ciutat van tenir un efecte "substancial" en el seu negoci. L'empresa va reduir la nòmina de 30 empleats a 13 i els ingressos disminuïen de manera constant. Aquest procés va acabar el 2022, però els problemes econòmics no van desaparèixer. Diverses sentències judicials han obligat Roth a pagar desenes de milers de dòlars als seus creditors i, tot i això, els deutes de la companyia han continuat creixent. En aquest període d’inestabilitat, l’empresari va reconstituir el negoci com a New York Helicopter Tours després que fracassés amb el seu nom anterior.