L'any 1999, per iniciativa del primer ministre Tony Blair, el Post Office, el servei de correus al Regne Unit, va instaurar el programa Horizon de la firma Fujitsu, infestat de "virus, errors i defectes", segons una resolució judicial, i això va provocar que informés erròniament que faltaven importants quantitats de diners. L’empresa va començar a acusar a centenars de treballadors i gestors de les sucursals de robatori i corrupció. Ningú els va creure quan afirmaven que eren innocents. Fins a l'any 2015, durant un període de 15 anys, més de 4.000 funcionaris de sucursals del Post Office van ser injustament acusats, 900 d'ells processats i 700 condemnats per frau, robatori i manipulació comptable. Ara, els tribunals han anul·lat gairebé 100 condemnes, però per molts, la justícia ha arribat massa tard. Molts dels afectats han pagat amb la presó o la ruïna econòmica aquest delicte que mai van cometre, i fins i tot, quatre d’ells es van suïcidar. El cas ha remogut les consciències gràcies a una docusèrie de la cadena ITV, que ha tornat a posar aquest escàndol judicial en la primera línia d’actualitat i ha obligat els polítics a reaccionar.
El cas real de ‘Mr. Bates contra l’oficina de correus’
La docusèrie, protagonitzada pel popular Toby Jones, és titula: Mr. Bates vs the Post Office (El senyor Bates contra l’oficina de correus) i explica la història real d'Alan Bates, un subdirector de correus a qui se'l va acusar de robar 1.000 lliures esterlines. Bates va defensar sempre la seva innocència i, aliat amb centenars d'altres subdirectors de correus afectats, va aconseguir que la justícia li donés la raó en una llarga lluita legal de 20 anys.
Fa cinc anys la justícia va reconèixer que hi havia un error al sistema informàtic, però només 93 condemnes han estat anul·lades, un requisit imprescindible per ser indemnitzat. La docusèrie ha obligat els polítics a mirar enrere, i ha posat el focus en el cas, amb una investigació que encara continua, amb els ulls posats en l’empresa Fujitsu i en la mateixa Post Office. "Estem colpits per les històries dels treballadors condemnats injustament i pels terribles efectes sobre les seves finances, la seva salut i les seves relacions. De fet, hem vist vides senceres arruïnades per aquest brutal i arbitrari exercici del poder", ha dit el responsable dels serveis postals, Kevin Hollinrake. Vides com la de l'administrador de correus Martin Griffiths, es va suïcidar després de rebre un requeriment en què se li exigia el pagament de 100.000 lliures esterlines després d'haver estat injustament condemnat per robar a la sucursal.
Sunak: “Un dels errors judicials més importants de la història”
El primer ministre britànic Rishi Sunak va reconèixer aquest dimecres davant la Cambra dels Comuns del Parlament que s'ha tractat “d'un dels errors judicials més importants en la història de la nació”. Sunak va prometre eliminar les condemnes –236 dels condemnats van ser enviats a la presó i altres van acabar acomiadats i a la ruïna després de ser obligats a pagar milers de lliures– i indemnitzar les víctimes de l'error judicial. “Les persones que tant van treballar per servir les seves comunitats han vist com se'ls destruïen les vides i la reputació sense tenir cap culpa. Han de rebre justícia i ser indemnitzats”, va assegurar el primer ministre. La sensació clamorosa en el país és que el sistema, l'Estat britànic, els ha fallat, i la sensació d’impunitat i desprotecció ha envaït les consciències dels ciutadans.
La investigació continua
La investigació, però, continua i ara se centra en l’empresa japonesa Fiujitsu i, en concret, en dos dels desenvolupadors del programa Horizon, que ja estan jubilats, Gareth Jenkins, de 71 anys, i Anne Chambers, de 66 anys. La justícia vol determinar si va existir voluntat d’amagar els errors informàtics del programa per evitar conseqüències professionals. Tanmateix, la Policia Metropolitana també ha iniciat una investigació per determinar si van existir responsabilitats dins la Post Office per un possible cas de frau per intentar ocultar que les condemnes eren totes injustes en una maniobra per evitar l'escàndol.
El Post Office és tota una institució al Regne Unit. Opera des del 1660, compta amb prop de 20.000 sucursals de correus per tot el país. També gestionen estalvis, pensions o renoven documents. En molts casos operen com a franquícies, i els franquiciats van pagar injustament per la suposada millora de gestió implementada pels gestors del servei. El software Horizon va ser dissenyat per realitzar transaccions, portar la comptabilitat i realitzar balanços a les sucursals de correus a tot el Regne Unit.