El 9 de març, un investigador francès va ser expulsat dels Estats Units després de ser sotmès a un registre intensiu a l’aeroport en arribar a Houston per participar en una conferència. La raó oficial per la qual les autoritats nord-americanes van prendre aquesta mesura va ser la presència de missatges a l'ordinador i telèfon de l'investigador on expressava opinions sobre el president nord-americà Donald Trump. Segons fonts diplomàtiques en declaracions a l’AFP, el professor francès va ser objecte d’un control aleatori en arribar al país, en què els agents de seguretat van inspeccionar el seu equipatge. Durant el registre, es van trobar missatges que, segons les autoritats de l’aeroport, reflectien “odi cap a Trump” i podrien estar relacionats amb el “terrorisme”.
Els missatges en qüestió criticaven la manera com l'administració republicana tracta els científics, especialment pel que fa a les retallades en el finançament de la recerca i les restriccions a determinats àmbits d'estudi. Segons les mateixes fonts, se’l va arribar a acusar d’escriure missatges “que es poden qualificar de terrorisme” i “conspiració”, però les autoritats nord-americanes no van presentar càrrecs formals contra l'investigador. En lloc d'això, es va anunciar que l'FBI obriria una investigació, tot i que, finalment, els càrrecs van ser retirats i el professor va ser forçat a tornar al seu país d’origen.
L'incident ha causat un gran enrenou a França, on el ministre d'Educació, Philippe Baptiste, ha mostrat la seva “preocupació” en un comunicat oficial al qual ha tingut accés l’AFP. Segons Baptiste, el professor del Centre Nacional d'Investigació Científica va ser vetat d'entrada al país per haver compartit “amb col·legues i amics (…) una opinió personal sobre la política d'investigació que duu a terme” el govern nord-americà. “La llibertat d'opinió, la lliure recerca i la llibertat acadèmica són valors que continuarem defensant amb orgull.” “Defensaré la possibilitat que tots els investigadors francesos hi siguin fidels, en compliment de la llei”, ha declarat el ministre.
El ministeri francès d’Afers Exteriors ha subratllat que, tot i que els Estats Units tenen sobirania en qüestions d'entrada i estada de ciutadans estrangers, el govern francès continua compromès amb la promoció de la llibertat d’expressió i de la cooperació científica. Per la seva banda, l'ambaixada dels Estats Units a París ha derivat la responsabilitat de l'incident als serveis de la duana, els quals no s’han pronunciat al respecte.
Aquest incident es produeix en un moment de tensió entre l’àmbit científic i l’administració Trump, marcada per les polítiques de retallades en el pressupost científic, la censura de certes línies de recerca i la supressió de programes dedicats a la recerca climàtica. Aquest tipus de mesures, juntament amb l’expulsió de l’investigador francès, han generat un debat sobre les llibertats acadèmiques als Estats Units en el context de l'actual govern.
No és un cas aïllat
El cas de l’investigador francès no és un fet aïllat. Recentment, Jasmine Mooney, una ciutadana canadenca de 32 anys, també va ser detinguda de manera arbitrària per les autoritats nord-americanes en arribar als Estats Units. Mooney, que disposava d’un visat de treball vàlid, es dirigia a Califòrnia per incorporar-se a la seva nova feina en una empresa de salut i benestar quan va ser retinguda per agents del Servei de Control d'Immigració i Duanes (ICE, per les seves sigles en anglès). Segons el seu relat, al qual ha tingut accés The Guardian, va ser interrogada durant hores sobre la seva vida personal i professional sense que se li permetés contactar amb un advocat ni amb el consolat canadenc. Finalment, va ser traslladada a un centre de detenció, on va romandre durant dues setmanes en pèssimes condicions. Mooney assegura que no va rebre cap explicació clara sobre els motius de la seva detenció i que els agents van insinuar que el seu treball en l’àmbit de la salut era sospitós.
Un altre exemple d’aquesta política restrictiva és el dels turistes alemanys Jessica Brösche i Lucas Sielaff, que van ser detinguts i deportats després de ser retinguts durant setmanes. Malgrat comptar amb la documentació necessària per entrar als Estats Units, Brösche va ser arrestada en intentar travessar la frontera des de Mèxic i enviada a un centre de detenció, on va passar nou dies en aïllament i un total de sis setmanes retinguda sense explicacions clares. Per la seva banda, Sielaff va ser detingut quan viatjava amb la seva parella nord-americana i, després de ser-li denegat un traductor, va ser traslladat al mateix centre de detenció, on va compartir cel·la amb nou persones i va viure en condicions precàries.