La màfia calabresa de la 'Ndrangheta ha esdevingut la més important i ha desplaçat d'aquesta manera la Cosa Nostra de Sicília, que fins fa alguns anys ocupava la primera posició, segons un informe que ha publicat l'agència britànica Reuters. L'agència considera que el grup calabrès és ara la primera màfia del sud d'Itàlia i té contactes per Europa i altres parts del món, especialment Llatinoamèrica. En el seu darrer informe semestral, la Direcció d'Investigació Antimàfia (DIA) d'Itàlia assenyala que la 'Ndrangheta és "la força dominant absoluta en el món criminal", molt més enllà del seu territori originari de Calàbria.
L'informe indica que aquest grup està mostrant gran capacitat per confiar en les lleialtats tradicionals de clan i família, i alhora actua amb "la màxima flexibilitat" per explorar noves oportunitats de negoci en l'economia legal i il·legal. El grup d'investigació italià Eurispes, va valorar el 2008 la facturació anual de la 'Ndrangheta el 2008 en 44.000 milions d'euros, aproximadament el 3% del producte interior brut d'Itàlia en aquell moment. Segons la policia italiana, a Calàbria hi ha actualment un contingent de prop de 150 clans locals (anomenats cosche o 'ndrine) que apleguen al voltant de 6.000 mafiosos, vinculats familiarment als clans.
El precedent castellà
La 'Ndrangheta data de finals del segle XVIII. A la cultura popular que envolta la 'Ndrangheta a Calàbria, sovint apareixen referències a un organisme castellà similar a la baixa edat mitjana que es denominava Garduña, i que va ser fundat a Toledo el 1420. També se la considera precursora de la Cosa Nostra siciliana i de la Camorra napolitana. La Garduña hauria tingut un gran paper en la feina bruta de la inquisició espanyola.
Hi ha una llegenda, divulgada per alguns ritus i cançons de la màfia calabresa, en el sentit que les diferents màfies italianes van ser creades per tres cavallers castellans —Osso, Mastrosso i Carcagnosso— de la Garduña, que al segle XV van fugir de Toledo després de venjar amb sang l'honor d'una germana que havia estat ultratjada. Els tres cavallers es van refugiar a l'illa de Favignana, a prop de Sicília, i s'hi van estar 29 anys, 11 mesos i 29 dies, temps en què van calcar les regles socials i el codi de la Garduña. Posteriorment, en separar-se, cadascun hauria portat aquestes normes a tres llocs diferents: Osso les hauria difós a Sicília (creant la Cosa Nostra), Mastrosso les donaria a conèixer a Calàbria (creant la 'Ndrangheta) i Carcagnosso les va divulgar per la Campània (originant la Camorra).
Influència grega
L'expressió 'Ndrangheta vindria del grec antic andragathía, i es podria interpretar com a "home valent". A la Calàbria encara es pot sentir parlar el grecocalabrès i el greco-salentí, si bé estan en risc de desaparèixer. Durant el feixisme de Mussolini es van reprimir fortament aquests dos idiomes, i era corrent l'expressió "sembles grec" en un sentit pejoratiu.
Si bé estrictament la màfia es refereix únicament a la Cosa Nostra de Sicília, la més coneguda en films a causa de la seva implantació als Estats Units amb l'emigració italiana, al sud d'Itàlia n'hi ha dues més. A la 'Ndrangheta de Calàbria s'hi hauria de sumar la Camorra de Nàpols.