Funcionaris occidentals han dit a la BBC que les tropes nord-coreanes ja han patit gairebé un 40% de baixes en els combats a la regió occidental russa de Kursk, en només tres mesos. Els funcionaris, que van parlar sota condició d'anonimat, van dir que dels aproximadament 11.000 soldats enviats des de Corea del Nord, coneguda com a RPDC (República Popular Democràtica de Corea), 4.000 han estat baixes en combat. Aquest terme inclou els morts, ferits, desapareguts o capturats. Dels 4.000, es creu que al voltant de 1.000 haurien estat assassinats a mitjan gener, segons les autoritats.
Aquestes pèrdues, si es confirmen, serien insostenibles per als nord-coreans. No queda clar on estan atenent els ferits, ni tan sols quan i en quina mesura seran substituïts. Però les xifres indiquen que l'aliat del president Vladímir Putin, el seu homòleg Kim Jong Un, està pagant un cost extraordinàriament alt en intentar ajudar-lo a expulsar les forces ucraïneses de Rússia abans de qualsevol possible negociació d'alto el foc durant aquest any. Ucraïna va llançar un atac llampec sobre la regió russa de Kursk el mes d'agost passat, agafant per sorpresa els guàrdies fronterers russos.
El govern de Kíiv va deixar clar en aquell moment que no tenia intenció de conservar el territori confiscat, sinó només de fer-lo servir com a moneda de canvi en futures negociacions de pau. Els avenços inicials d'Ucraïna a Kursk han estat frenats constantment des de llavors, en part a causa de l'arribada a Rússia dels nord-coreans a l'octubre. Però Ucraïna encara conserva diversos centenars de quilòmetres quadrats de territori rus i està infligint enormes pèrdues al seu enemic.
Poca preparació i zero proteccions
Les tropes nord-coreanes, que suposadament pertanyen a una unitat d'"elit" anomenada Cos de Tempesta, no semblen tenir ni prou entrenament ni prou protecció. "Es tracta de tropes amb prou feines entrenades, dirigides per oficials russos als que no comprenen", ha afirmat l'excomandant de tancs de l'exèrcit britànic, coronel Hamish de Bretton-Gordon. "Sincerament, no tenen cap possibilitat. Els estan llançant a la picadora de carn i tenen poques possibilitats de sobreviure. Són carn de canó i els oficials russos es preocupen per ells encara menys que pels seus homes".
Els informes, atribuïts a la intel·ligència de Corea del Sud, diuen que els nord-coreans no estan preparats per a les realitats de la guerra moderna i semblen especialment vulnerables. Especialment pels drons ucraïnesos, una arma que ha estat una part familiar de l'espai de batalla més al sud a la regió Donbàs d'Ucraïna des de fa anys.
Tot i això, el principal comandant militar d'Ucraïna, el general Oleksandr Sirski, va advertir a principis d'aquesta setmana que els soldats nord-coreans estaven representant un problema important per als combatents ucraïnesos a la línia del front. "Són nombrosos. 11.000-12.000 soldats més motivats i ben preparats que duen a terme accions ofensives. Operen segons les tàctiques soviètiques. Actuen en companyies. Depenen del seu número", va declarar el general al programa de notícies ucraïnès TSN Tyzhden.