L'astronauta de la NASA Walter Cunningham, que va ser pilot del mòdul lunar Apol·lo 7, el primer vol amb tripulació en el Programa Apol·lo, ha mort a Houston (Texas, EUA) a la matinada d'aquest dimarts, als 90 anys. Segons ha informat la mateixa l'agència aeroespacial en un obituari: "Walt Cunningham va ser pilot de combat, físic i empresari, però, sobretot, va ser un explorador. En l'Apol·lo 7, el primer llançament d'una missió Apol·lo tripulada, Walt i els seus companys van fer història, aplanant el camí per a la Generació Àrtemis que veiem actualment", ha recordat en la nota el responsable de la NASA, Bill Nelson. "En nom del Centre Espacial Johnson de la NASA, estem en deute amb el servei de Walt a la nostra nació i la seva dedicació a l'avenç de l'exploració espacial humana", ha celebrat Vanessa Wyche, directora del centre.
La vida de l'astronauta Cunningham
Walter Cunningham va néixer el 16 de març de 1932 a Creston, en l'estat d'Iowa. Es va llicenciar amb honors en Humanitats i Física el 1960 i va realitzar una Mestria en Humanitats amb distinció en física el 1961 a la Universitat de Califòrnia, a Los Angeles. Es va unir a l'Armada el 1951 i va servir en servei actiu amb el Cos de Marines dels EUA, retirant-se amb el rang de coronel, després d'haver volat a 54 missions com a pilot de combat nocturn en la guerra de Corea. Després de treballar com a científic en una corporació privada, va ser seleccionat com a astronauta el 1963, com a part de la tercera generació d'astronautes de la NASA.
Pilot de l'Apol·lo 7
L'11 d'octubre de 1968, Cunningham va pilotar el vol d'11 dies de l'Apol·lo 7, la primera prova tripulada del projecte espacial Apol·lo, juntament amb Walter M. Schirra, Jr. i Donn F. Eisele, va provar les maniobres necessàries per a l'acoblament a l'òrbita lunar utilitzant la tercera etapa del seu vehicle de llançament Saturn IB. La tripulació va completar amb èxit vuit proves, assenyala la NASA. El vol de 263 hores i 4,5 milions de milles (uns 7,2 milions de quilòmetres) va amarar el 22 d'octubre de 1968 a l'Oceà Atlàntic. L'última assignació de Cunningham en la NASA Johnson va ser cap de la branca Skylab de la Direcció de Tripulació de Vol i es va retirar de l'agència espacial el 1971, on continuaria dirigint múltiples tasques tècniques i financeres.