Els astronautes Sunita Williams i Butch Wilmore van ser enviats a l'Estació Espacial Internacional (EEI) en una missió que havia de durar una setmana i va acabar sent una estada de nou mesos. El cas d'aquests dos astronautes de la NASA ha despertat molt interès i ha arribat a ser utilitzat políticament per Donald Trump i Elon Musk, els quals van acusar els demòcrates d'abandonar-los a la seca sort. Després del seu retorn el passat 19 de març, Williams i Wilmore han decidit explicar la seva pròpia història en una roda de premsa i han començat per desmentir que estiguessin atrapats o abandonats.
Davant d'una sala plena de reporters a Houston (Texas), els astronautes han relatat com es van sentir en aterrar i van compartir les seves anàlisis dels errors a la nau Starliner que va provocar que allarguessin la seva estada a l'EEI. “Les coses no van sortir com estava planejat. Però en una perspectiva àmplia de les coses, no estaven atrapats”, ha explicat Wilmore, segons recull The Guardian.
A més, Wilmore ha assenyalat algunes de les declaracions polítiques que s'han fet sobre el seu cas, malgrat que no ha entrat a assenyalar en concret. “Deixeu-me comentar una altra (afirmació), ja sabeu la de: ‘Us han fallat’. Qui? Qui són ‘ells?’”, ha afirmat. Ni Williams ni Wilmore o la NASA han esquivat l'autocrítica en el cas, tanmateix, l'agència ha apuntat que la permanència prolongada dels dos astronautes és una mostra de la “flexibilitat” de la nova era espacial.
Sorpresos per l'expectació
Els astronautes també han relatat sentir-se impactats per l'interès pel seu cas: “No crec que fóssim conscients del tot. Em sento molt honrada pel fet que, quan vam tornar a casa, va ser com: ‘Uau, hi ha molta gent interessada’. Estic molt agraïda”, ha explicat Williams. L'astronauta també ha afegit: “Sempre anàvem a tornar. És una cosa única i deixa lliçons apreses. Part d'això és la resiliència i la capacitat d'afrontar un gir inesperat i treure el millor de la situació”.
Williams i Wilmore van sortir el 5 de juny a la nau Starliner, a bord d'un coet Atlas V de United Launch Alliance. Inicialment, tots dos havien de tornar amb la Starliner, però a l'agost la NASA va decidir fer un retorn no tripulat de la càpsula, integrant tots dos astronautes a la missió Crew-9.
Al llarg de la missió, que va comptar en principi amb un parell de mans addicionals, la tripulació va participar en més de 150 experiments científics i demostracions tecnològiques i van acumular més de 900 hores de recerca.