Fa setmanes que la República Democràtica del Congo està sotmesa a un estat d’alerta màxima per una malaltia d’origen desconegut que, a hores d’ara, ha provocat 80 víctimes mortals, segons les autoritats del país. L'Organització Mundial de la Salut (OMS) ha indicat aquest divendres en un informe que el patogen podria provenir d’un virus respiratori exacerbat per la malària i la desnutrició. L’estudi de l'entitat es basa en 430 mostres de laboratori preses dels pacients que van donar positiu per a virus respiratoris comuns. "Aquestes troballes suggereixen que una combinació d'infeccions respiratòries virals, comunes i estacionals, agreujada per la desnutrició aguda, ha conduït a un augment d'infeccions greus i morts, que ha afectat desproporcionadament nens menors de cinc anys", ha revelat l'OMS.
Els pacients sota la lupa de l’OMS presenten símptomes que inclouen febre, mal de cap, tos, secreció nasal, dificultats respiratòries i anèmia. L'entitat va enviar un grup d'experts al país africà a finals del mes de novembre per col·laborar amb les autoritats locals en les investigacions sobre la malaltia. L’equip ha ajudat a profunditzar en “les investigacions sobre la causa de la malaltia", va indicar l'organisme en un comunicat. "Compartirem més informació sobre els esforços encaminats a identificar la malaltia com més aviat millor". A diferència de les autoritats congoleses, l’OMS parla de 48 morts i 891 casos de la malaltia.
Gran part dels casos s’han detectat a la localitat de Panzi, l’epicentre de la malaltia, situada a la província de Kwango, a l’oest del país i a uns 700 quilòmetres de la capital Kinshasa. Segons ha indicat l’OMS, es tracta d'una zona de difícil accés per carretera, ja que les xarxes de comunicació són molt limitades. Les autoritats congoleses afirmen que els casos van començar a registrar-se el 24 d'octubre, però no van rebre la primera alarma fins a finals de novembre. Un equip inicial d'experts enviat pel govern va trigar dos dies a arribar després de l'avís. Així mateix, Panzi no compta amb cap laboratori, així que les mostres recollides van haver de ser enviades a una altra localitat situada a uns 500 quilòmetres.
Per la seva banda, el ministre de Salut Pública del país, Samuel Roger Kamba Mulamba, va anunciar fa tres setmanes que la República Democràtica del Congo es trobava en “alerta màxima”. “Considerem que es tracta d'un nivell d'epidèmia que hem de vigilar tan de prop com sigui possible”, va dir el ministre en una roda de premsa a Kinshasa, on també va destacar que els menors de cinc anys suposaven al voltant del 40% dels casos detectats. Mulamba va assenyalar que “la taxa de mortalitat del 8% ens fa pensar que no és covid”, si bé va admetre que la fragilitat de la població a l'àrea afectada podria fer que un possible brot de covid tingués efectes més mortífers. Panzi és una localitat que pateix mancances alimentàries i molts casos de malària. A més a més, la zona es va veure colpejada fa dos anys per un brot de febre tifoide.