Es menja a gairebé tots els àpats, es fa servir per fer sushi, es transforma en dolços, es fermenta en alcohol i se n'ofereix als esperits en cerimònies religioses. L'arròs és present a la dieta japonesa: existeixen almenys sis maneres de descriure el gra, des de sense espellofar fins a punt per menjar. És tan popular que McDonald's va afegir al seu menú un pa d'hamburguesa fet amb arròs. Però la dependència excessiva d'aquest aliment bàsic deixa el país —la quarta economia més gran del món— vulnerable a la menor fallida en el subministrament. En els darrers anys, una combinació de mal temps, onades de calor i amenaces de tifons i terratrèmols han provocat episodis de compres de pànic a la nació de 124 milions d'habitants.
El preu mitjà d'una bossa de 60 quilos va augmentar al voltant de 146 euros l'any passat, un 55% més en comparació de fa dos anys, segons xifres del govern. La situació s'ha tornat tan greu que el govern va anunciar al febrer que subhastaria 210.000 tones d'arròs —més d'una cinquena part de la reserva de contingència—. Els primers sacs d'arròs de reserva ja estan a la venda als supermercats.
El govern va crear la reserva d'arròs el 1995, dos anys després que un estiu fred inesperat perjudiqués les collites d'arròs i l'obligués a importar grans de l'estranger. Va tornar a obrir les portes després del terratrèmol i tsunami de 2011, en què van morir o van desaparèixer 20.000 persones, i novament després del mortal terratrèmol de Kumamoto el 2016.
Països asiàtics amb reserves d'arròs
Altres països d'Àsia on l'arròs és un aliment bàsic, com l'Índia, el Vietnam i Tailàndia, també mantenen reserves d'arròs per protegir les seves poblacions contra l'escassetat i l'augment de preus, que poden tenir repercussions polítiques, com ara l'augment recent dels preus dels ous als Estats Units. La Xina també té una reserva estratègica de la carn preferida del país, la carn de porc, per fer front a emergències i estabilitzar els preus quan sigui necessari.
Al Japó, el primer lot de 150.000 tones d'arròs es va subhastar el mes passat, segons el Ministeri d'Agricultura, Silvicultura i Pesca. “Els preus ara són excepcionalment alts”, ha dit el ministre d'Agricultura, Silvicultura i Pesca, Taku Eto, abans de la subhasta.
“Però insto tothom que no es preocupin”, ha afegit, dient que esperava que la injecció d'arròs al mercat signifiqués que els preus “eventualment baixessin”. Eto també va atribuir els recents augments de preus a un problema en la cadena de subministrament, dient que hi havia prou arròs al sistema, només que no havia aconseguit arribar als prestatges dels supermercats, sense especificar per què. Malgrat tot, tal com detalla la CNN, en un país que és particular pel que fa al seu arròs (amb diverses prefectures competint entre si pel títol de millor arròs del país), alguns ja han dit que preferirien no participar en aquest lot, escèptics sobre la qualitat del gra.